— Да ладно, быть такого не может, — «колдунья» потёрла лоб и снова окинула друга взглядом. Потом несколько раз моргнула и неуверенно уточнила:
— Он же настоящий, да? — она указала на Лёшу. Не особо заморачиваясь, Дин протянул руку и ущипнул парня за шею. Леха чертыхнулся, но стукнуть кукловода в ответ не успел — Дин уже спрятался за Ромину спину.
— Живой, — констатировал я, — а что случилось?
— Ничего-ничего, — заверила нас женщина, но коситься на Лёшу не перестала, — я просто приняла желаемое за действительное. Ох, уже темнеет. Нам пора возвращаться в деревню. И хозяина метлы ещё надо отыскать… — последнюю фразу она произнесла еле слышно.
— Так это не ваша метла? — растерянно спросил я. Женщина захлопала ресницами:
— Нет, конечно! Зачем мне метла в лесу? Я подобрала ее на опушке, видимо, кто-то из деревенских потерял. Хотела вернуть, вдруг нужна кому.
И тут у меня возникло подозрение, что единственные сумасшедшие в лесу — это мы.
— Парни, не спите! — она щёлкнула пальцами, — нам надо покинуть лес до заката!
— Но зачем?
— Подождите, но вы ведь назвали меня храмовницей? То есть, вы знаете про город в лесу и про эти… другие расы?
— Скрытые, — автоматически поправил Рома и спохватился, — да, мы в курсе. И что?
Женщина закатила глаза, словно ей приходилось объяснять прописные истины.
— А то, что после заката в лес не суются даже храмовники! Его охраняют не только витязи-стражники. Но и души, — от одного её голоса по коже забегали мурашки. И когда я успел стать таким впечатлительным?!
— Но духи же разумны, как я понял, — удивился Лёша.
— Эти — нет. Мне самой об этом рассказывали очень давно и я могу ошибаться, но вроде бы после смерти частичка души каждого храмовника остаётся в лесу на сто лет. У души есть сила храмовника и инстинкты, однако сама по себе она мало разумна. Задача этих душ — защищать лес ночью, днём же они слабы. В общем, до утра — сюда не ногой.
К своему стыду, я внезапно вспомнил, что Карин тоже просила нас не ходить в лес сразу. И трижды это повторила. Из груди вырвался горький вздох. Всё равно мы успеем. Мы должны успеть…
— Проходите, — Лия распахнула дверь, дёрнув за хлипкую ручку. Я наклонился, чтобы не удариться головой о перекладину, и оказался в полупустой комнате. Да, сразу чувствуется, что дом не жилой. Женщина предупредила нас, что приехала в деревню только утром и ещё не успела толком прибраться. В общем-то, мы и не думали жаловаться. Спасибо, что не пришлось ночевать на улице.
В комнате обнаружился старый раскладной диван без ножек и несколько шкафов на последнем издыхании. Лия заставила нас с Лёшей надуть большой плотный матрас, а другой, кроватный, велела братикам принести с чердака. В итоге места хватило всем.
— Лия, расскажите нам, пожалуйста, про лес, — вежливо попросил Ромка, когда мы сели ужинать. Да-да, мало того, что нас приютили, так ещё и накормили. Впрочем, шоколадки и бутерброды на столе были из наших запасов, и я надеялся, что мы не слишком стеснили женщину.
— А что вы хотите узнать? — Лия подула в кружку с горячим чаем и вопросительно подняла глаза.
— Про то, что произошло в лесу. И про духов. Я никогда не слышал о подобном, хотя в детстве много читал про Весенну.
— А что там произошло?.. — она весело подмигнула ритуальщику, — лично я, как и Лёша, ничего не заметила.
— Э-э-э… — у меня пропал дар речи, а Дин укоризненно поглядел на женщину. Но Лия и сама быстро прекратила дурачиться.
— Ладно, мальчики, шучу. Я примерно представляю, что вы могли увидеть. Вороны, дрожащие ветки, темные силуэты. Нас с детства пугали этими сказочками, мол, в лесу живут страшные люди-монстры. И если мы будем бегать туда, они придут за нами. Вот однажды мы с мальчишками решили проверить эту теорию. Ох, как они улепетывали обратно в деревню. А я стояла на опушке и упорно не понимала, чего они могли испугаться. Земляники набрала и тоже домой пошла, вечерело уже. Ух бабушка ругалась, кричала, что найдут меня теперь эти люди-монстры!
— То есть вы реально не видели? — я обескуражено переводил взгляд с женщины на друга. Блин, вот так и становишься наркоманом. Лёшка же отрицательно помотал головой. М-да, представляю, что он о нас в тот момент подумал!..
— А по какому принципу лес выбирает, кого пускать?
— Кстати, да, — подхватил Рома, — логично предположить, что именно храмовники не должны видеть его иллюзий. Но учитывая, что вы не храмовница…
— Вообще-то, Лёша тоже не видел весь этот бред, — поправил я. Но ритуальщик только отмахнулся:
— Лёша полукровка-храмовник — это уже ясно как день. А вот кто вы?.. — он посмотрел на женщину. Та ответила ему спокойным взглядом.
— Ты правильно рассуждаешь. Но лес пропускает не только храмовников. Их ближайшие потомки также считаются. Мой дед по материнской линии был из Весенны. У них с бабушкой случился страстный роман. Но как это бывает, через месяц любовь прошла, а ребёнок остался. Полукровка без дара и без анаре. Поэтому дедуля без зазрения совести свалил домой. Если полукровок с анаре храмовников ещё заставляют обучать, то до колдунов и колдуний, как они нас называют, никому дела нет. Да, у нас больше энергии, чем у обычного человека, но в целом, для них мы интереса не представляем. Естественно, я родилась такой же, как и мама. Но для леса мы считаемся своими.
— Как всё сложно… — потянул я, переваривая полученную информацию, — но подождите, если ваш дедушка сбежал, то как вы узнали обо всём?
Рука у женщины вдруг дрогнула и чай полился на скатерть.
— Меня часто предупреждали, что если гулять в лесу, то за тобой придёт человек-монстр. Так вот, за мной он однажды пришёл, — Лия прикусила губу, но тут же разулыбалась, — ох, не обращайте внимания. Лучше расскажите, каким ветром вас занесло в эти края.
Я переглянулся с Лёшей, который тоже уловил резкую смену темы. Но приставать к женщине с расспросами мы, понятно, не стали. Вместо этого мне пришлось поведать ей о наших собственных приключениях:
— Мы… — я замялся, пытаясь подобрать слова, — мы хотим спасти одну девушку. Вернее, я хочу, а ребята за компанию мучаются, — парни дружно фыркнули, — эта девушка, она как раз чужая для храмовников и ей угрожает опасность.
— Со стороны храмовников? — уточнила Лия. — Но почему, если не секрет?
— Она кукловод, — судя по тому, как поражённо выдохнула женщина, о кукловодах ей было известно, — нет-нет, моя подруга не сделала им ничего плохого, просто она, скажем так, пошла против правил. И в этом есть часть моей вины. Поэтому я должен её вытащить.
— Прямо должен?.. — в голосе Лии послышалась ирония. Да, для неё это наверно смешно. Хмыкнув, женщина поглядела на мои руки. Я спохватился и разжал кулаки
— Что ж… В вашем возрасте это достаточно… смело. И даже лес вам благоволит. При таком условии вообще странно, что он ограничился только иллюзиями. По идеи, ваша цель несёт скрытую угрозу для храмовников. А лес ещё меня с вами свёл.
— А почему именно лес? — заинтересовался Дин. Лесная колдунья скуксилась.
— Он мне сегодня целую ночь спать не давал, — пожаловалась она, — снился и снился. В конце концов я плюнула и перед сном пообещала себе, что съезжу завтра в деревню. И только после этого смогла уснуть!
Ничего себе новости. Так нам лесу ещё спасибо сказать надо?..
— Загадочная женщина, — задумчиво выдал Рома, развалившись на матрасе. Дин устроился рядом с братом, а я рассматривал старые книги, спрятанные за пыльным стеклом. Достал одну, покрутил в руках. «Черная стрела» Стивенсона. Почитать что ли, чтобы отвлечься?..
— Ром, я не хочу тебя расстраивать, но Лия явно старовата для твоей подружки. Хотя Лешу это, кажется, не остановило, — хихикнул Дин. Я оторвался от книги и строго посмотрел на приятеля:
— В отличие от некоторых, Лёша просто не может остаться в стороне, если женщине нужна помощь, — лучший друг вызвался проводить Лию до дома одной из бабушек. Наша новая знакомая привезла ей лекарства из города, но в суматохе забыла их отнести. Лёшка пошёл вместе с женщиной, а обратном пути собирался принести воды.