Но собственно, вернёмся к нашему мини-путешествию. Нам предстояло отправиться в восточную часть леса, в то место, где небольшая речка впадала в Святое озеро или озеро Памяти. Храмовники строили для умерших людей деревянные лодки и после прощания сплавляли их вниз по течению. Подземные воды из источника Весенны позволяли реке не замерзать круглый год и постоянно выполнять свои функции. Из-за быстрого течения лодка стремительно достигала озера и до полуночи качалась в его водах. А в полночь за душой умершего приходили лесные духи. Тело храмовника рассыпалось в прах, а лодку утром забирали стражи.
Та же история была и с Аннет, только в её случае тело ещё не умерло. Оно не могло функционировать без энергетической составляющей, однако все физические процессы шли исправно, пока с душой оставалась связь. Вот только ночью лесные духи оборвут эту ниточку.
Само озеро находилось далеко от центра города — примерно в двух — трёх часах пути. Мы должны были дойти до него, а затем мне предстояло уговорить Аннет вернуться в тело. Далее нужно было ещё метров восемьсот шагать до домика стражи. Переночевать там, а утром вернуться в Весенну. Хотя, что и говорить, в моей голове блуждали совсем другие мысли. Например, попытаться позвонить Шакону и сдать Аннет ему в руки. Однако, как осуществить это технически, я не знал.
Решин, Ивэйл и Лия проводили нас почти до пригорода. Папа тоже рвался, но Видящая злорадно велела ему лежать и в ближайшее время даже не думать о прогулках. Под напором весеннской правительницы, отец сдался и пожелал мне удачно выловить девушку из озера. «Надеюсь, мать за тобой присмотрит», — на прощание сказал он.
И теперь мы спешили вперёд, сверяясь с рекой, как с главным ориентиром. Временами приходилось обходить, когда к берегу было уже не подобраться. Но моя главная ненависть на пути — это крапива. Трава адски жалила руки, а невысокому Дину вообще доходила до шеи. Поэтому все расспросы пришлось свернуть, пока мы не вылезли из зарослей.
Я рассказывал про маму с её же слов. К счастью, система трёх миров была известна братикам, а уж они, как понимали, объяснили её Лёше. Фактически в той же интерпретации, что и мама — на образах. Правда, что существуют люди — полубоги, они слышали впервые. В связи с этим Дин очень подозрительно осведомился, кем же была моя мама при жизни, если после смерти она стала богиней? На что я назвал имя и получил поистине странную реакцию:
— Твоя мать — Аллерин Аммар? Дим, ты что, издеваешься?! — набросился на меня кукловод.
— Да что здесь такого?!
Парень прикрыл глаза рукой и скептически фыркнул. Рома вёл себя менее эмоционально, однако ему явно хотелось сказать мне пару «ласковых» слов.
— Ничего особенного, кроме того, что твоя мама — легендарная правящая тень, которая сорок лет возглавляла Порт-Сокол! Достижения, политику и успехи этой женщины изучают во всех учебниках скрытых рас! Как она может быть твоей матерью, если между ней и твоим отцом разница в минимум сорок лет?!
— Но она выглядела очень молодо… — всё, что сумел вставить я. Остальное мозг категорично отказывался анализировать.
За Дина ответил Рома:
— Все скрытые расы стареют медленнее, чем люди. Это нормально, с учётом постоянных конфликтов и малочисленности рас. Причём у кукловодов, храмовников и Лун процесс старения запускается со ста лет, у теней конечный возраст вообще не известен. Единственный теневик, доживший до четырёхсот лет, так и не постарел. Но пардон, даже если твоя мама выглядела молодо, на момент смерти ей было уже за шестьдесят.
— И потянуло женщину на молоденьких мальчиков…
— Дин, стукну!
— Ну, блин, Дима, я ж не священник. Потянуло и потянуло, её дело.
— Это папа её добивался, — не выдержал я, — и довольно долго. Он рассказывал, что мама никак не хотела сдаваться. У них был счёт, в котором она постоянно вела, а папа скрипел зубами. Он уже сам искал её слабые места и пробивал брешь в обороне. Ещё он говорил, что она была не особо счастливой. Сравнивал с замороженной куклой, улыбчивой, доброжелательной, спокойной, но — со стеклянными глазами и заведённым моторчиком: «я должна». Её многие отговаривали от этого брака, только отец сумел настоять на своём, — не знаю, зачем я рассказывал это ребятам, но они слушали и не перебивали. Просто… мне казалось, что история родителей намного сложнее, чем желание женщины в годах завести молодого любовника.
И после моего монолога братики слегка загрузились.
— Ладно, извини, Дим, мы поняли, что ты имел в виду. Я действительно никогда не задумывался на эту тему. В смысле, чего стоила твоей маме успешная теневая политика… Погоди минутку! Получается, ты тоже Аммар?! — он ошеломлённо посмотрел на меня, будто увидел в первый раз, — Дим, совет: беги! Реально, рви когти куда-нибудь в Австралию. Если Ника узнает, что теневик Аммар, твоя спокойная жизнь закончится!
— Это ещё почему?.. — начал я, но тут мы поднялись на холм и увидели озеро. И всем резко стало не до болтовни.
— Кошмар… — кратко выразил Дин общее мнение. Я непроизвольно кивнул.
Нет, к окружающему пейзажу у меня претензий не было. Живописное место, особенно с небольшого пригорка. Хрустальная гладь голубого озера, круглая каёмка песчаного берега — граница между водой и лесным массивом. А посередине прозрачного зеркала качалась маленькая лодочка, в которой, казалось, должна спать прекрасная царевна… Вот только царевна была далеко не прекрасной.
Бледная девушка больше всего напоминала скелет. Тени под глазами, впалые щёки, почти бескровные губы. По выпирающим костям можно было изучать строение тела. Отросшие волосы не помещались в лодку и плавали рядом, свесившись через край. Но это были не те шикарные локоны Аннет, а что-то тусклое, безжизненное. Я отвёл глаза.
— Ей бы ещё свечку в руки поставить, — нервно хихикнул кукловод, — и была бы натуральная нечисть.
Да уж. Сейчас Ана гораздо больше смахивала на какое-нибудь умертвие, чем на человека. Бедная моя, что с тобой сделали?..
Долго смотреть на это зрелище я не мог и сбежал вниз к озеру. Краем глаза отметил, что ребята последовали моему примеру, и переместился за Грань.
Девушка-дух сидела на бортике лодки, но увидев меня, вскочила. Сдерживая растущий в горле ком, я разглядывал её одновременно испуганное и взволнованное лицо. Искал знакомые черты. С момента нашей последней встречи она стала более похожей на себя. Или я не замечал этого раньше?
— Дима? — она вспорхнула с бортика, но лодка даже не дрогнула, — Дима, ради всех богов, что ты здесь делаешь?! — Ана подлетела ко мне, встала напротив. Мой взгляд задержался на ней, а затем скользнул к девушке в лодке, — не смотри туда! Не смотри!
Из головы сразу выветрилось всё, что я хотел сказать.
— Ан, мы пришли за тобой. Хватит…пойдём отсюда.
Девушка изумлённо захлопала ресницами:
— Я не понимаю…
— Не надо ничего понимать! Просто возвращайся в тело!
— Дима, Дима, остановись, — она положила руки мне на плечи. Я ничего не почувствовал, однако на Грани руки девушки уже не проходили сквозь меня, — как ты оказался в Весенне? И как ты смог найти меня?
Я снял её ладошки с плеч и легонько сжал в своих пальцах.
— Аннет. Я пришёл в Весенну за тобой. Я не хочу, чтобы ты умирала. Твои родители тоже решительно против этой затеи. Они надеются, что ты вернёшься домой.
— Дима… — она опустила голову, но вдруг спохватилась, — постой, но как ты узнал, что я на озере?
— Видящая нам всё рассказала. Она дружит с моим отцом, представляешь? И папа как раз выпытал у неё, что тебя ещё можно спасти.
— Ты отправился меня спасать? — она улыбнулась. — Мне приятно, конечно, но не стоило. Тем более ты, уже наверно в курсе, как мой отец связан с твоей мамой?..
— Предлагаешь мне заочно ненавидеть тебя? — парировал я: — Ан, для этого придется найти аргументы повесомей, — девушка фыркнула и сложила руки на груди, — тебя там не было. А с твоим отцом мы разберёмся сами.