— Что ты пятишься, сюда иди! Поиграем, — оскалился один из них. Люди, не кукловоды, но какая разница?.. Что он сможет им сделать, взрослым? Надо бежать! Мальчику категорически не нравилось, что было на уме у этих громил.
… Догнали его быстро, а вот поймать долго не могли — юркий Даниэль ловко выскальзывал из волосатых рук. Но попался на банальную подножку. Его схватили за шиворот и больно ударили по лицу.
Мальчик сжался, но второго удара не последовало. Вместо этого один из мужиков рухнул на землю и выпустил его куртку. Мелкий кувыркнулся и отскочил в сторону, словно мячик. Люди против кукловодов — это ещё какие-то шансы, но люди против Двух Лун — это намного сложнее. Недавний парень с площади дал по лысой башке второму, а третьему в плечо всадил когти. Мужик выпучил глаза и тихо поскуливая, пополз прочь от них. Ритуальщик затёр печать на руке и повернулся к Даниэлю.
— Живой? — он подошел к нему и дотронулся до носа, на который пришёлся основой удар. Мальчик в ужасе зажмурился, чувствуя почти по-настоящему, как острые когти вспарывают его живот.
— Эй, ты чего дрожишь, замерз? Нос вроде целый, повезло тебе, мелкий. До дома дойдёшь или тебя проводить?
И тут Даниэль не выдержал и позорно зашмыгал носом. Домой… Возвращаться теперь нельзя. Можно сказать, смертельно нельзя.
— Так, ты чего, плачешь что ли? — Даниэль вытер набежавшие слёзы и отрицательно помотал головой. — Понятно-о. Испугался сильно? — он осторожно похлопал его по плечу: — Как тебя зовут?
— Даниэль, — представился мальчик. Имя своё он не любил, но что делать. Какое дали.
— А покороче как? — усмехнулся ритуальщик, будто он тоже мог подслушать его мысли. — Дан, например?
Даниэль скривился — Дана он не любил еще больше.
— Ну, хорошо, а я Аркел… то есть Рома.
Мелкий хихикнул и тут же прикрыл рот ладонями — вдруг этот спаситель разозлится. Но он только смущенно почесал затылок:
— Да, Рома, никак не могу привыкнуть. Ну ладно, а ты чего молчишь? Домой-то проводить?
— Нет у меня дома, — буркнул Даниэль, мучительно раздумывая, куда бы пойти. Он до того загрузился, что совсем забыл про ритуальщика, который стоял рядом. Парень потоптался на месте, но не ушёл.
— Ты сбежал что ли? — Рома внезапно улыбнулся: — С родителями поругался? Ты лучше возвращайся, не глупи. Они уже волнуются, наверное…
— Нет у меня родителей!!! — не выдержал Даниэль и разревелся. Мысль о том, что его может кто-то любить, ждать, волноваться, пробила выставленную за годы стену. Он никогда не думал, сколько потерял со своим несостоявшимся детством и вот сейчас… начал понимать.
Рома изумлённо вытаращился на него. Зрачки опять стали ромбиком. Видимо, он ещё плохо контролирует иллюзию, которая скрывает его реальную внешность. В книгах была картинка людей Лун — с непривычной кожей и глазами. Даниэль всё запомнил.
— Ладно… извини. Пойдем тогда, — произнёс парень. Теперь настала очередь Даниэля удивляться.
— Куда?
— Ну, пока — ко мне, Новый Год же скоро. Тем более на улице холодно, ты один пропадёшь.
— Но я же… кукловод…
Рома хмыкнул:
— Я догадался.
По пути мальчик не выдержал и рассказал ритуальщику всё. Ну, почти всё. Про родителей и брата, которые сошли с ума, а он не сошёл, потому что научился читать мысли. Поверхностные, конечно, но всё-таки. Про то, как семью убили, а его не смогли поймать. Про доброго дядю, главу их города, который нашел для него приёмных родителей, а не сдал в детдом. И про самих приемных маму и папу, которые сегодня решили его убить. В Новый год…
Рома не перебивал, только больше темнел лицом и злился. Даниэль не понимал, почему он злится и боялся. В конце концов, они пришли — в небольшую однокомнатную квартирку, которая показалась мальчику нежилой. Здесь все было — мебель, вещи, техника — а кого-то духа семьи не ощущалось. «Наверно, он недавно переехал», — решил мальчик и едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно, Две Луны же живут на каком-то острове!
— Вот, раздевайся, — ритуальщик сам быстро избавился от верхней одежды. Даниэль неуверенно последовал его примеру и стянул шапку, куртку и сапоги.
— Кстати, мелочь, может, тебя называть Дином? — ритуальщик ушёл в комнату, где ярко загорелся свет. — Что скажешь?..
Тут он увидел мальчика без одежды и резко замолчал. Худющий, бледный как смерть и вдобавок ко всему — белые длинные волосы, заплетенные в косу. Рома пораженно выдохнул.
— Ты что, седой?..
Несколько мгновений они молчали, потом Дин подошёл к нему и уткнулся носом в живот. Ритуальщик растерянно погладил его по волосам. Сколько раз ему говорили о вероломности кукловодов, но сейчас эти расовые конфликты вдруг стали такими далёкими, неважными. Рома никогда не отличался особой жалостливостью, но этому мальчику почему-то верил. И отчасти — сочувствовал.
— Мне нравится Дин. Пусть будет так, — пропищали где-то из района живота. Парень улыбнулся и шутливо дёрнул его за косу. Недовольное шипение было ему ответом, и Дин схватился за свою косу, как кошка за хвост.
— Пойдем пакеты разбирать, — хмыкнул Рома. По пути они зашли в магазин и накупили там кучу всего! Дин аж ужаснулся — сколько еды. И всё им?.. Нет-нет, это хозяину, конечно.
— Сегодня останешься у меня, а там посмотрим, — «добил» его ритуальщик, — я Новый год планировал с Настей встречать, но… Друзья вчера тоже сказали, что её с левым мужиком видели, да я и сам не слепой… И ты ещё добавил. Ну, хватит шарахаться, я что, такой страшный?
— У тебя… зрачки меняются, когда злишься. Это пугает, — честно ответил Дин.
Рома бросил взгляд в зеркало на стене и забавно сморщился.
— Извини. Два года на континенте живу, а всё привыкнуть не могу. Что ты есть будешь, мелкий?
Этот, в сущности, простой вопрос неожиданно задел в душе Дина какую-то невидимую струну. Что-то изменилось, только он не понял, что. В доме было тепло, в углу пряталась маленькая елочка, а от купленных мандаринок пахло вкусно-вкусно. И хозяин, похоже, не собирался его обижать. Он сегодня останется здесь — так Рома сказал. В тепле… Дин с трудом подавил желание еще раз прижаться к ритуальщику, уже от нахлынувших эмоций. Ему было тепло, как никогда в жизни.
Пять лет спустя
— Может быть, ты мне поможешь? — раздражённо поинтересовался Рома, пытаясь взгромоздить звезду на ёлку. Квартиру ему всегда приходилось украшать в одиночестве — названный брат к игрушкам и мишуре даже не притрагивался. Но всегда сидел рядом и смотрел, как он мучается.
— Неа, — последовал закономерный ответ, — мне нравится, как это делаешь ты.
— А по-моему, ты издеваешься, — пробурчал Рома, слезая со стула. Звезда, вроде бы устойчиво прикреплённая к верхушке ёлки, тут же шлёпнулась вниз. Дин ехидно захихикал. Гад мелкий.
— Да забей ты на эту звезду, и без неё неплохо, — отсмеявшись, произнёс кукловод.
— Нет уж, — упрямо прокряхтел ритуальщик, — я её всё-таки сделаю!
Но и во второй раз звезда полетела вниз — слишком тяжелой она была для тонкой верхушки. Рома зарычал и бросил звезду в истерически заржавшего кукловода.
— Ромка, — с лёгкостью увернувшись, брат подошёл к нему и обнял, — успокойся. Хочешь, я тебе гороскоп почитаю из журнала?
— И это то «важное» дело, из которого ты ну никак не можешь помочь мне с елкой? — с подозрением осведомился ритуальщик. Дин резво перевёл глаза на диван, как будто ничего в жизни не занимало его так, как эта чёрная обивка.
— Ясно, — со вздохом ответил Рома, — и что в гороскопе?..
Дин отцепился от него и с энтузиазмом поднял журнала с пола:
— «В этом году у вас появятся новые друзья, которые вполне возможно станут близкими людьми на всю жизнь» — пафосно прочитал кукловод, — такие дела. А ещё рекомендуют встречать Новый год в шумной компании. Слушай, Ром…
— А?
— Давай пошлем к чёрту этот гороскоп и встретим Новый год вместе?..
Бонус второй: Лера и Андрей
Каникулы в Весенне
События происходят сразу после книги "Правящая тень"