В три часа дня, обдумывая план будущей корреспонденции, Алексей шел по направлению к зданию, в котором, как ему сказали, помещалась столовая. То ли он сбился с пути, то ли ему неправильно разъяснили, но неожиданно дорогу ему преградил человек в военной гимнастерке. На поясе у него висела кобура.
— Ваш пропуск!
Алексей, удивленно подняв брови, подал пропуск. Это что еще за новости: вооруженная охрана у столовой!
Охранник мельком посмотрел на бумажку и вернул ее Алексею:
— У вас не тот пропуск, гражданин.
— То есть как не тот? — возмутился Алексей. — Неужели для того, чтобы пройти в вашу столовую, требуется еще какой-то особый пропуск?
— Здесь не столовая. — Охранник подозрительно взглянул на Алексея.
Алексей посмотрел на двухэтажное здание с длинной кирпичной трубой, примыкавшей вплотную к одной из его стен.
— А где же столовая?
— Вон там, налево. Видите, народ идет?..
У самой столовой его окликнули.
— Алеша!
Он обернулся. Рядом стояла Надя Остапенко. Она была в комбинезоне и темном платочке. Глаза девушки смеялись.
— Ну, Алеша, никак не ожидала такой прыти. Только прибыли в город — и сразу к нам в цех "Д".
— Нет, я не к вам. Просто искал столовую и заблудился.
— Вот оно что! — с шутливым разочарованием воскликнула Надя. — А я-то думала, что вы меня навестить идете.
— Вы в цехе "Д" работаете?
— Там.
— А что делаете?
— Так, по мелочам. Кипятильники, холодильники… Ну, до свидания.
— Погодите, Надя… Уж если мы с вами встретились, то разрешите пригласить вас на завтра в кино… Прошу, Надя, — умоляюще сказал он, взяв ее за руку. — Говорят, чудесная картина.
Надя медленно высвободила руку.
— Какая?
— Ну… эта… как ее?.. Словом, не знаю. Но все равно чудесная.
Надя глянула на него строго, но не выдержала, улыбнулась.
— Как еще завтра будет с работой… Знаете что, я вам позвоню в редакцию. Хорошо?..
Войдя в столовую, Алексей взглядом поискал Федю Жаркина. Вот он, у самого окна.
— С кем ты там любезничал? — спросил Федя.
— А ты откуда знаешь?
— В окно видел. Кто она такая?
— Так, знакомая одна. Попутчица. Вместе сюда ехали.
— Ой, смотри, Алексей… ЗАГС, примус, детишки, рев, пеленки…
— Не беспокойся, до этого еще очень далеко… Ты заказал мне что-нибудь?
— А как же! Вот уже несут.
Официантка поставила перед ними тарелки с дымящимся борщом.
— Почему три? — удивился Алексей, но тут к их столу подошла высокая девушка с коротко остриженными рыжеватыми волосами и широким, красным поясом, туго стянутым в талии.
— Познакомьтесь, мой товарищ, — представил Федя Алексея.
— Зизи. — Девушка подала Алексею холодную безвольную руку с ярко накрашенными ногтями, скользнула по его лицу скучающим взглядом и тотчас же потеряла к нему всякий интерес. — Ты для меня заказал борщ? Зачем? Я ведь супы не ем, Тедди.
Девушка произносила самые обычные слова с таким "заграничным" прононсом, что Алексей еле сдержал смех. Он с любопытством посмотрел на Федю Жаркина. Интересно, как он отнесется к этому "Тедди"? Но тот, нимало не смущаясь, повел с девушкой длинный разговор о новых грампластинках, о предстоящем вечере у какого-то Боба, о фотокарточках, которые он должен принести к этому Бобу.
Брезгливо поковыряв вилкой в котлете, девушка встала из-за стола и, холодно кивнув Алексею, пошла к выходу из столовой. При этом она так широко отставляла локти и неестественно вытягивала свою худенькую птичью шею, что все посетители столовой, кто с удивлением, а кто откровенно ухмыляясь, смотрели ей вслед.
— Кто она такая, Тедди? — съязвил Алексей.
— Работает в заводоуправлении. Хорошая девушка, только манерничает. Заграница ее испортила.
— Она что, за границей жила?
— Ну да! Когда ей было полгода от роду, их семья чуть ли не месяц провела в Иране. Вот и она считает теперь себя специалистом по заграницам. Из Зины "Зизи". А так ничего. И танцует здорово. Знаешь вот это, новое: бэ-бэ-эм… бэ-бэ-эм…
И Федя, ритмично покачиваясь и пощелкивая в такт пальцами, принялся напевать какой-то незнакомый Алексею мотив.
Вернувшись в редакцию, Алексей сразу зашел в кабинет редактора. У него сидел Олег Викторович. На столе лежала пачка счетов — вероятно, шел какой-то хозяйственный разговор.
— Извините, я зайду позднее.
Алексей повернулся к двери.
— Нет-нет, Алексей Петрович, давайте сейчас, — сказал редактор. — Садитесь. Ну как, все выяснили?