А оказалось все очень просто: братья были откупом. Вернее, частью откупа князя за пропавшего сына Эллисаана. Пропавшего в неисправном портале при защите княжича Дайнэлана.
Арханаса в смятении перевел взгляд на близнеца и столкнулся со взглядом точно таких же карих, как и у него самого, глаз. Любой эльф обязан даже ценой собственной жизни защищать княжескую семью - это даже не закон, а нечто глубинное, прописанное в недрах души с раннего детства. Но и представители родов великих леишей ценились немногим меньше. Особенно - наследники. Единственно возможные и официально объявленные наследники.
То, что наследник Кинжала, пусть и всего лишь ли'ар, пропал - было крайне неприятным известием. А заодно становилось понятно, почему братьев отдали под длань Аторре: за кровь принято расплачиваться кровью, да не абы какой, а достойной. И поскольку - Арханаса был уверен в этом - этой самой достойной крови найти не удалось, князь решил возместить хотя бы часть ущерба.
Новых обязанностей у братьев, на первый взгляд, было немного: Эллисаан определил их в свои личные помощники. Подай-принеси-уйди-достань - работа, Стражами откровенно презираемая. Они воины, а не почтовые харрахи!
С одной стороны это было унизительно. Но с другой... Слишком быстро Варанаса подметил характерные признаки у их нынешнего сюзерена: неестественно тягучие, слитные движения, словно бы рыжий эл'феа двигался в толще воды, тихая речь, скупая мимика. Эллисаану лиир Аторре кто-то от души порвал энергетические каналы. Вернее, перемолол в кашу, оставив жалкие ошметки - иначе не было бы этой поражающей плавности жестов.
Так что Арханаса, а вслед за ним и более вспыльчивый Варанаса смирились и безропотно приняли на себя новые обязанности. Боги любят пошутить - может, у них еще будет шанс вернуться на службу?
А спустя пару лет службы (точнее, безвылазного сидения в Лесу) произошло то, что несдержанный на язык Варанаса в дальнейшем называл "пинком в жрецы" и при этом гнусно хохотал.
***
Собственно, никто так и не понял, что послужило причиной произошедшему. Просто однажды ночью братьев разбудил фамилиар Эллисаана - синяя летучая мышь - и, укусами и писком заставив встать, полетела вперед, показывая дорогу... к выходу? Эй, остановись! Ты куда?
Варанаса, оставивший брата где-то далеко позади, среди лабиринтов коридоров, успел остановиться буквально в последний миг, застыв на грани темноты и лунного света, льющегося из распахнутой двери. А фамилиар, с пронзительным взвизгом вылетев на улицу, устремилась вперед - туда, где, не скрытый даже самой легкой тенью, стоял Эллисаан, задрав голову к темным небесам и что-то беззвучно произнося. Молитву? Проклятие? Или просто отдельные бессвязные слова? Какая разница! Главное, что бывший Страж только привык к своим новым обязанностям - и вот опять... Правда, на этот раз служба будет прекращена не из-за перевода куда-либо еще, а в связи с трагической гибелью господина. И прекращена радикально: путем усекновения двух лохматых голов неким ара Аторре. За то, что не уследили. Что? Это произошло ночью? И наследник сам вышел на улицу, его никто не понукал? А кого это волнует?
В то, что Эллисаан решил просто покончить жизнь самоубийством, верилось слабо. Тогда что - случайность? Ошибка? Или это просто дурацкий сон?
- Все в порядке? - Тихо спросил брата неслышно подошедший Арханаса. Перевел взгляд на застывшего на улице наследника Аторре и страдальчески поморщился. Очевидно, представил себе в красках, что теперь с ними будет. - Пойдем, - потянул он брата за плечо и сделал шаг назад. И кто же в итоге был виноват, что фамилиар Эллисаана выберет именно этот момент, чтобы метнуться под ноги отступающему Стражу?
Арханаса изогнулся самым немслимым образом, пытаясь не рухнуть на столь хрупкое существо. И у него получилось! А то, что при этом Варанасе досталось под коленку, и брат буквально вылетел из-под защиты густой тени на улицу... Кто теперь виноват?
И Арханаса, и даже отвлекшийся от своих молитв Эллисаан с любопытством наблюдали за тем, как, пытаясь распутать собственные руки-ноги и отмахнуться от восторженно наматывающего вокруг него круги фамилиара, на ярко освещенной лунным светом земле нелепо барахтается Варанаса. И если у высокого леиша в глазах читался только холодный интерес, то Арханаса замер в шоке: от брата пришла волна злости, обиды, недоумения... Но никакого намека на безумие. Разве что на какой-то миг шею обжег амулет Каирри, заставив зашипеть.
- Ну, и? - От неожиданности заданного вопроса опешили все: и Арханаса, и замерший на земле Варанаса, и даже нелепый синий фамилиар. А Эллисаан, поняв, что отвечать ему никто не собирается, чуть нахмурился, тихонько поддал носком сапога растянувшегося Стража и добавил:
- Вставай. Я вас жду.
И ушел в дом - Арханаса еле успел увернуться от толчка плечом. Фамилиар насмешливо пискнул и полетел вслед за хозяином. Да уж...
- Подъем, брат, - обреченно выдохнул Арханаса, бестрепетно шагая на залитую лунным светом землю. А чего бояться-то? Если бы Эилиан свел с ума кого-то из братьев, то второй тоже не сохранил бы здравый рассудок. В конце концов, в связи близнецов бывают не только хорошие моменты...
На какое-то мгновение замерев и бросив подозрительный на три разноцветных луны, Арханаса паротянул руку лежащему на земле и задумчиво разглядыващему безоблачное небо Варанасе. Тот, кряхтя так, как будто ему не шестьсот лет, а все три тысячи, поднялся на ноги, чуть пошатнувшись и вцепившись в руку брата, как клещ.
- Смотри, - пихнул Варанаса локтем своего близнеца. Мотнув головой, указывая куда-то вверх и вбок, неверяще прошептал: - Звезды...
Арханаса сам не мог поверить, что вот он с братом стоит под сводящим с ума мертвенно-белым светом - и ему ничего, ничего от этого нет! Хотелось радостно заорать и заскакать, подобно скорру в брачный период, по округе, вопя в голос, что он здесь, он подставил лицо свету Мертвого солнца - и с ним все в порядке!!
Хм... А может, и не все. По крайней мере, такой бездумной щенячьей радости на грани истерики Страж не испытывал уже очень давно.
С усилием взяв себя в руки и пнув через связь не в меру развесилившегося брата, который нервно подхихикивал, поглядывая на небо, Арханаса обреченно шагнул обратно в дом. Развлечения развлечениями, но их ждет Эллисаан.
***
Рыжий наследник древнего рода отыскался в своем кабинете. Лиир Аторре, проигнорировав глубокие кресла, удобно устроился на подоконнике и, свесив одну ногу на улицу, внимательно читал какой-то документ, насвистывая при этом себе по нос нечто препохабное. Стоило подобравшимся братьям шагнуть в кабинет, как Эллисаан, не отрываясь от чтения, ткнул пальцем в кресла и следом неопределенно помахал рукой, мол, подождите немного. И снова уткнулся в документ.
Недоуменно переглянувшись, ларэ Шартэса дружно плюхнулись на указанные места. Арханаса, пользуясь случаем, решил оглядеть кабинет - раньше ему сюда хода не было. Так... на дверь посмотрел, чтобы запомнить расположение - и только.
Небольшая комната с неожиданно широким окном, оформленная в глубоких синих тонах: стены, затянутые светло-синей с серебряной искрой тканью, удобная мебель из драгоценного "серебряного дерева" с синей бархатной обивкой, тяжелые, темные аж до черноты занавеси, сейчас нахально распахнутые, и ковер цвета морских глубин. Мрачно, но элегантно. И неожиданно даже без малейшего намека на бронзу - "фамильного" металла Аторре.
Арханаса внутренне поежился - сам он предпочитал светлые, "солнечные" оттенки и знал, что брат в этом его полностью поддерживает. Но, очевидно, Эллисаан был приверженцем куда более темных, "ночных" цветов. Нет, конечно, это и раньше было заметно - достаточно было всего раз пройтись по личному жилищу рыжего эл'феа. Просто нигде эта любовь к синему не выражалась столь явно.