Близнецы только дружно неопределенно хмыкнули. Все-таки, неисправный портал таковым и остается - и попадание в оный обеспечивает гарантированный смертельный исход. С другой стороны - все еще живой и даже бодрый фамилиар...
- Так, - резко опустил ладони на стол Эллисаан, отчего несколько бумаг разлетелось в разные стороны. - К делу.
Арханаса подобрался в кресле. Интересно, зачем наследнику Аторре понадобилась его с братом помощь именно сейчас? Чем они могут помочь?
- Поскольку вы оба ночные птицы - с завтрашнего дня на вас возлагаются обязанности моих помощников. Будете искать в сети зарождающиеся дырки и указывать мне на них, А заодно и резервом послужите, - неожиданно весело усмехнулся рыжий.
- Резервом? - Недоумевающе посмотрел на начальство Варанаса.
- Ну да, - кивнул Эллисаан. - Сырая энергия Леса слишком... Вязкая. Ей тяжело управлять - особенно в таких больших объемах. Так что готовьтесь много и тяжело работать - восстанавливать щиты. Смею надеяться, что тому, как контролировать потоки энергии, вас учить не надо.
Не удержавшись, бывший Страж хохотнул. Слишком вязкая энергия, надо же! А то, что, не будь у него порванных каналов и привычки к постоянной подпитке от Леса, Эллисаан просто сгорел бы от такого напора - это ничего?
Слишком вязкая энергия... Ну-ну. Чтоб Арханаса сам когда-нибудь так смог сказать - небрежно, походя, словно и не понимая, какое впечатление подобные высказывания производят на собеседников.
А он и сможет, - внезапно дошло до него. Правда, не сейчас и не в ближайшие несколько лет, но сможет ввернуть в свою речь нечто подобное - если Эллисаан, конечно, действительно собирается навесить на них частичный контроль за накрывшей Лес "ползучкой".
Главное - пережить эти самые несколько лет и умудриться не сгореть от переизбытка сырой силы. Ну да какие проблемы - на службе у Князя всякое бывало. Долго ли приспособиться...
- Вопросы? - Больше всего насмешливо улыбающийся Эллисаан походил на сытую змею, пригревшуюся на камне. Такой же обманчиво спокойный и ядовитый. - Нет? Тогда - не смею вас задерживать.
Под немигающим взглядом рыжеволосого эл'феа Арханаса выбрался из такого уютного кресла и вслед за близнецом пошагал к выходу. И в самом деле - стоит поспать хоть немного. Вряд ли завтра... точнее, уже сегодня можно будет поспать до полудня.
- И да, - голос Эллисаана остановил братьев уже на пороге. - Уймите мое любопытство - скажите, в честь чего было то представление сегодня на улице?
- На ногах не удержался, - смущенно буркнул Арханаса. Варанаса же прошипел что-то не очень цензурное себе под нос, но, тем не менее, кивнул, подтверждая слова брата. А что тут можно было сказать? Действительно... Не удержались на ногах. Ну не обвинять же в случившемся принадлежащего Аторре фамилиара?
Эллисаан с недоумением посмотрел на горе-Стражей и незнакомым, но понятным, крайне выразительным и лаконичным жестом выразил все, что о них думает, покрутив пальцем у виска. Молча.
Братья в ответ на это только дружно смущенно пожали плечами. А что тут, собственно, скажешь?
***
А дальше годы полетели как дни. Буквально.
Близнецы и не ожидали, что свалившиеся на них обязанности будут забирать столько сил и времени. Нудная, монотонная, бесконечная, тяжелая и на удивление кровавая работа: найти даже не поврежденный и распадающийся участок, а еще только легкое напряжение всего нескольких нитей, указать на них Арициану, как ведущему блуждающего щита, точно уловить момент, когда жрец перебросит на Эллисаана прямой поток энергии Леса и... нет, не перехватить - поддержать и направить. Подхватить, помочь устоять...
Эдакие мальчики из прислуги в масштабе отдельно взятой страны, ага. Разве что за плохо выполненную работу светит не наказание розгами, а крах грандиозного щита и страшнейшие лесные пожары. А награда... Наградой был тот факт, что за первые четыре месяца с того момента, как близнецы включились в работу, "ползучка" сумела остановить порядка тридцати факелоносцев, подбиравшихся к Лесу. Не повывелись еще идиоты на землях людских...
Были и другие моменты... Куда более грязные и неприятные. Ну да, назвать приятными регулярные жертвоприношения Лесу разумных с целью поддержания подпитывающих щит каналов мало кто сможет. Пусть даже жертвой выступали те самые неудачливые поджигатели. Впрочем, не только оные - захваченных в ходе боевых действий фанатиков хватало с лихвой.
То, что вообще-то за пределами дремучей чащи шла война, осознавалось, бесспорно - но как-то отстраненно, словно все вокруг происходит не здесь и не сейчас. Говоря о том, что сила Леса очень вязкая, Эллисаан не шутил - тягучая и расплывчатая, словно ночные туманы над озерами, энергия древней сущности буквально затягивала в себя, не давая возможности остановиться и оглядеться, что происходит вокруг. Возможно, Лес сожрал бы своих защитников точно так же, как поглощал принесенных ему в жертву, но тут сыграла свою роль ночь: по какой-то причине свет Мертвого солнца... нет, не блокировал - частично замедлял это странное ощущение трясины. Помогал удержаться и не поддаться кровожадности Леса.
Как-то раз, в один из редчайших свободных вечеров Варанаса попытался выяснить, каким же образом Эллисаан сумел узнать, что нечувствителен к мертвенному свету гиблой луны. Вряд ли единственному оставшемуся в живых наследнику рода высоких леишей позволили столь бездумно рисковать собственной не раз продырявленной шкурой. Значит, тут что-то другое.
Оказалось, что этим "другим" было отчаяние.
- Я не понимал, что творю, - признался Эллисаан, ласково почесывая крылья синего фамилиара своего сына. - Когда мне, не вдаваясь в подробности, сообщили, что мой сын пропал в неисправном портале... - И рыжий эл'феа только сильнее вцепился в тварюшку у него на руках.
Что ж, наследника Аторре вполне можно понять. Более того: братья уже видели... Тех, кто потерял своих детей в столице Фенсы и решил утихомирить свою боль радикальным методом, выйдя на улицу ночью. Так что Эллисану еще повезло, что он не сошел с ума. - Чтоб мне еще было, с чего сходить, - весело фыркнул Эллисаан, как всегда беззастенчиво подслушивающий их мысли. - Аторре вообще здравостью ума не страдают, а я и подавно в этом замечен не был! Ну вот что тут можно сказать?
***
Сколько лет прошло в таком ставшем уже привычном выматывающем режиме, непонятно - Арханаса уже сбился со счета. То ли десять, то ли пятьдесят, то ли все сто... Трудно одновременно постоянно помогать контролировать работу заклинания, протянутого над целой страной, и следить за временем. Благо еще, для эл'феа годы летят совершенно иначе, нежели для кого иного. И спасибо богам, наделившим их достаточной долгой жизнью, чтобы можно было разбрасываться столетиями, словно простыми декадами.
Найти-исправить-отоспаться-найти-исправить-отоспаться... Помочь буквально подвывающему от боли во всем теле Эллисаану в очередной приецпиться к слишком тонким и хрупким каналам личной подпитки, пару ночей перерыв, чтобы рыжий эл'феа вновь смог встать на ноги и приступит ьк воим обязанностям. И опять по кругу... Какая там личная жизнь! Она подождет - не конец света. А всего лишь война, и им досталась пусть и не самая тяжелая, зато самая выматывающая часть поддержки одного из уровня защит родного дома. Найти-исправить-отоспаться-найти...
Впрочем, так или иначе, слишком долго это продолжаться не могло.
...- Проснись! Просыпайся!! - Только заснувшего после декады практически без сна Арханасу безжалостно трясли за плечи. - Мне нужна твоя помощь!
С трудом разлепив правый глаз, Арханаса с недоумением, плавно перерастающим в удивление, уставился на разбудившего его Эллисаана.
А посмотреть было на что: волосы всклокочены, лицо белое-белое, из прокушенной клыками губы медленно сочится вязкая кровь, а в почерневших глазах отражался такой беспросветный ужас...