с'Экс взял кинжал и приставил его к горлу мужчины.
— Отвечай на вопрос…
— Да! Я исправил карты! — закричал мужчина. — Я внес изменения! Не по своему желанию, Королева меня заставила! Меня вынудили хранить тайну!
— АнсЛаи в курсе? — спросила Катра.
— Нет! Он не знает! Никто не знает!
Слова полились из него как перед угрозой жизни, так и от мучившей его совести.
— Я не хотел этого! — Мужчина разрыдался. — Это осквернение моей священной должности, но она угрожала вырезать всю мою семью… сказала, что убьет мою жену, ребенка… моих родителей…
— Зачем менять карты Трэзлафа и его брата? Я не понимаю необходимости подмены.
— Истинный Нареченный, ребенок, родившийся первым, айЭм был слаб. Все думали, что он не переживет ночь и уж точно не доживет до зрелости. Королева хотела для вас одного из священных детей, Ваше Высочество, поэтому она приказала мне поменять карты со вторым сыном, который был крепким и здоровым. В этом причина.
Катра сделала глубокий вдох.
В последовавшем молчании она поняла: то, что она скажет дальше, изменит абсолютно все. Кардинально.
Она встретила взгляд с’Экса. Палач стоял неестественно неподвижно, его огромное тело испускало спокойствие как перед штормом.
— Скажи мне, — произнес он абсолютно ровным голосом.
Будто уже знал.
Катра отвернулась к свитку, свернула его и вместе с другими положила в тяжелый золотой ящик. Потом поднялась на ноги и подошла к мужчине.
— Дай мне свой кинжал, — повторилась она. Но в этот раз по совершенно иной причине.
— Зачем.
— Потому что он нужен нам живым.
Ожидая его возражений, она испытала шок, когда с’Экс развернул кинжал и без комментариев протянул ей рукоятью вперед.
Он весил почти так же, как и этот ящик.
— А сейчас отпусти его. Ты должен его отпустить, — сказала она. — Он не убежит, потому что я — единственная, кто может спасти ему жизнь. с'Экс, отпусти его. Я приказываю.
Когда палач подчинился приказу, Главный Астролог рухнул на пол как кусок ткани. И ему хватило ума отползти на несколько футов.
Встретив взгляд с’Экса, она сказала громко и четко:
— Астролог, сейчас ты расскажешь ему, почему была изменена натальная карта его дочери.
Глава 80
Звонил телефон.
Сидя на огромной кровати, прижавшись спиной к изголовью, Пэрадайз перевела взгляд на тихое позвякивание, доносившееся со стороны стола.
По крайней мере, она нашла себе иное занятие, чем сидеть в подземных покоях и накручивать себя тем, что могло произойти с приходом ночи.
Ее отец был откровенно зол из-за ее отказа вернуться домой вместе с ним, даже в свете угрозы, нависшей над вампирами со стороны с’Хисбэ. Но она чувствовала, что должна постоять за себя, несмотря на изменение ситуации. Если она уступит? То словно отмотает часы своей жизни назад.
И она осталась стоять на своем, даже когда отец напомнил ей — и в этом не было необходимости — что он уже потерял ее мамэн и не хотел отдавать свою дочь в холодные объятия смерти.
Когда она выразила свое четкое и бесповоротное «я остаюсь», он посмотрел на нее как на полную незнакомку.
И, наверное, так и было.
Дзыыыыыынь.
Скорее всего, это ее отец. Она сомневалась, что ему удалось уснуть. Хотя, он бы написал ей сообщение или позвонил на сотовый.
Скинув ноги с матраса, она спрыгнула на пол и подбежала к телефону.
— Доброе утро, чем я могу вам помочь? — сказала она, сняв трубку.
Это был мужской голос, но не ее отца. Это был мужчина из с’Хисбэ, который звонил ранее, тот, кто объявил войну голосом со странным акцентом:
— У меня послание для вашего Короля, Рофа, сына Рофа. Королева желает поблагодарить его за скорое возвращение Нареченного. Уступчивость Рофа свойственна мудрому лидеру и государственному деятелю, и я с удовольствием сообщаю вам, что против вас не будут предприняты никакие военные действия. Между нами снова установлен мир.
Бип.
Пэрадайз уставилась на телефон.
Она правильно поняла услышанное?
Ударив пальцем на две кнопки на аппарате, она сбросила вызов, и когда донесся тональный сигнал, она набрала номер отца. Точнее, попыталась. Руки тряслись так сильно, что она не могла вбить правильную последовательность цифр.
Когда сигнал, наконец, прошел, она заметила, как тяжело дышала.
— Алло…
— Отец! — перебила она. — Отец, они снова звонили…
— Пэрадайз! Ты в безопасности…
— Да, да, ты должен послушать меня! Они снова звонили, с’Хисбэ… они сказали, что Роф вернул… — Как они выразились? — …Нареченного? Они сказали, что все в порядке… в смысле, они отозвали объявление войны!
Глупый способ выразить мысль, подумала она на задворках сознания. Как праздник в честь дня рождения, отмененный по причине плохой погоды.
— О чем ты говоришь? — медленно выдохнул ее отец. — Роф не станет выдавать Трэза.
— Должно быть, он передумал?
— Я говорил с ним перед рассветом. Братство разослало шпионов для сбора информации о Территории. Что… я должен позвонить ему.
— Ты сообщишь мне, что происходит?
— Обязательно.
— Я люблю тебя, — выпалила она.
— О, Пэрадайз, я тоже тебя люблю. Оставайся под землей.
— Обещаю.
Повесив трубку, она осознала, что молится о возможности лично попросить у него прощение. Хотя, наверное, импульс исходил от ее внутреннего четырехлетнего ребенка, который хотел вести себя хорошо.
Вне зависимости от того, как решится конфликт с Тенями, она должна стоять на своем.
Угроза войны служила хорошим напоминанием о том, что жизнь всего одна.
Поэтому надо прожить ее осознанно.
***
Встретив непоколебимый взгляд Принцессы, с’Экс понял, что она весьма предусмотрительно разоружила его, и отвела Главного Астролога подальше до того, как он получил ответ от мужчины.
Но объяснение было необязательно, он знал «причину» изменения карты.
Астролог давился словами:
— Младенец был законным наследником, заменяя вас, Принцесса. Но Королева не хотела видеть кровь гражданского на престоле. Она знала, что палач был отцом ребенка. Она заставила меня изменить время рождения на четыре минуты тридцать две секунды… от чего ребенок был помещен в неблагоприятное положение шестой планеты от солнца.
В голове с’Экса внезапно зазвенел жалобный плач его дочери… и пронесся по крови.
Грудь тяжело вздымалась от дыхания.
Руки сжались в кулаки.
Его сердце пропустило удар… а потом перешло на медленное, уверенное биение убийцы.
Принцесса протянула ему лезвие. Ее взгляд был полон печали, но, несмотря на это, он был ясным. Дрожащим, но сильным голосом она произнесла три слова:
— Сделай, что должен.
Она знала, что только что вынесла матери смертный приговор. Сейчас, когда правда вышла наружу, он без колебаний отомстит за свою кровь.
с’Экс принял зазубренное лезвие боевой рукой… и направил острие на свое лицо. Он отметил себя, быстро проведя две полосы по впадинам щек.
Одну за дочь, которую он никогда не встретит.
Одну за зло, что он собирался исправить.
Повернувшись к проему в перегородке, он мог думать лишь об одном… и все же, остановился.
Повернув голову, он пригвоздил Главного Астролога взглядом. Когда мужчина съежился в ужасе, с’Экс сказал:
— Если моя дочь была наследницей, то кто сейчас наследует за Королевой?
— О-о-о-н-н-а, — мужчина указал на Принцессу. — Она — полноправная наследница престола. Ее натальная карта не подлежала изменению. Она была бы второй в очереди после вашей дочери, а с ее смертью, Принцесса стала законной наследницей…
— Убийство, — перебил он. — Ты хотел сказать, с убийством моей дочери.
Он перевел взгляд на Прицессу.
Казалось, она не понимала последствий сказанного. Она будто бы даже не услышала того, что вскоре станет Королевой. Вместо этого она прижимала длинную, тонкую коробку к своей груди, облаченной в наряд служанки, ее голова была опущена.