Рассевшись поудобнее, участники высадки пристегнули ремни и приготовились к старту. Вскоре заработали маневренные двигатели. Транспорт тронулся с платформы, удивительно плавно и едва слышно урча моторами, покинул борт корабля. По мере того, как нарастала скорость, мелькание на экранах усиливалось, и наконец, Сергей вырубил ставшие излишними видеофоны и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.
Те полчаса, что потребовались глиссеру на преодоление расстояния до поверхности планеты, показались мучительно долгими. То ли от того, что все молчали, словно боясь нарушить чьи — либо мысли, то ли от того, что мысли большинства были не слишком восторженными. Каждый из сидевших в машине десантников, побывав в своей жизни в достаточном количестве передряг, невольно ждал от предстоящей высадки какой-нибудь гадости. На милые приключения типа "ой, какая маленькая птичка!" никто не рассчитывал и, как показало время, они оказались правы. Не успел транспортник приземлиться, как гадости не заставили себя ждать. Точнее, это были гады. Огромные крапчатые удавы, облепив со всех сторон транспорт, били по нему своими хвостами, пытались укусить бронированную и раскалённую от трения поверхность. Их не пугали ни жар, исходящий от стен, ни рокот всё ещё работающих дюз.
— Откуда их столько взялось? — спросил Сергей, кивнул головой в сторону иллюминатора.
— Не могу сказать точно, — оранжерейный ботаник и по совместительству зоолог неопределённо пожал плечами, — но возможно, мы приземлись точно в центр их весенней свадьбы.
— Чего? — удивленно переспросил Сергей.
— Возможно, у них сезон спаривания. Во всяком случае, земные змеи в определенный период могут собираться в огромных количествах, образуя копошащиеся клубки.
— Ясно, — Сергей пожал плечами. Вылезать наружу прямо в тёплые объятья этих тварей как-то не хотелось. Он подошёл к стене и нажал кнопку переговорного устройства.
— Пилот, как там насчёт перелета в другое место?
— Никак, — зло огрызнулся возившийся над пультом Луцкевич. — Форсаж не включается, а эти твари так облепили машину, что без форсажа нам не оторваться. Ах, сволочи!
Он вдавил какую-то очередную кнопку, и машина, медленно приподнявшись, поднялась в воздух. Огромный клубок змей, опутавший глиссер, медленно распадался на куски. Один раз транспорт едва не рухнул вниз, когда с его хвостовой части осыпался особенно большой ком гадов. Раскидая всех змеюк по просторам планеты, они уже через пару минут сели на небольшом холмике в нескольких метрах от начинающегося тропического леса.
— Всё, приехали! — пилот заглушил двигатели и облегчённо перевёл дух. — Я пока вздремну, а вы можете попутешествовать. — Он потянулся и, закрыв глаза, откинулся в кресле.
Они вышли под освежающее дуновение слабого ветерка. Растительность хоть и выглядела тропической, но особенно жарко не было. Как показалось Сергею, было даже несколько прохладно. Он невольно поежился и, положив палец на предохранитель бластера, первым шагнул с тишину леса. После увиденных змеек он понял, что на этой планете надо держать ухо востро. Это было ясно и остальным. Они старались двигаться как можно более тихо, внимательно посматривая по сторонам. Даже госпожа Новикова на время сдерживала свои эмоции исследователя, рассчитывая заняться своими изысканиями чуть позже и в более подходящем месте.
Лес, окружавший их со всех сторон, казалось, спал. Лишь изредка, то здесь, то там хрустела ветка или слышалось шевеление кустов. Лес не был мёртвым, он жил.
Первое нападение произошло сразу же после того, как они вышли на большую округлую поляну. Раздавшийся из леса рёв заставил всех вздрогнуть. Рёв стремительно приближался. Ждать появления неведомого противника было, по меньшей мере, глупо, и не сговариваясь, все бросились бежать. Уже оказавшись в сотне метров от последних деревьев, Сергей оглянулся назад. Три огромных мохнатых создания, образовав полукруг, с неимоверной быстротой настигали убегающих. С отчетливостью цветной фотографии Ляпидевский понял, что их специально выгнали на эту, лишённую деревьев, площадку. В лесу среди деревьев у людей оставался хоть малейший шанс спастись, взобравшись на деревья, или просто убегая среди стволов густо разросшегося леса, и где более массивные хищники не могли использовать своего преимущества в скорости. Здесь же, на поляне, уйти от стремительных гигантов не было никакой возможности. Любое животное, в порыве страха выскочившее на поляну, было обречено. Но сейчас на поляне стояли не животные, люди, и они были вооружены.