— Стойте! — крикнул Сергей и, повинуясь его команде, вся группа остановилась. Легионеры развернулись и, тяжело дыша, застыли в ожидании его приказаний. В отчаянно соображавшем мозгу Сергея пронеслась пацифистская мысль о том, что не стоит уничтожать ни в чём не повинных животных, но она была быстро отвергнута. Выбирать не приходилось.
— Огонь!
Пока он раздумывал, хищники приблизились настолько, что стало слышно их хриплое дыхание. Казалось, что порывы налетающего ветра доносят до десантников их гнилостный, зловонный запах. Сергей тщательно прицелился. Мчавшиеся на них звери напоминали земных кабанов, только были раз в пять больше. С их клыков, являвшихся точной копией клыков саблезубых тигров, густыми хлопьями капала слюна. "И кем, интересно, эти твари питаются?" — невольно подумалось Ляпидевскому, когда первый из трёх хищников, прошитый скрестившимися на его груди лучами бластеров, завизжал наподобие самой настоящей домашней свиньи и, обливаясь тёмной кровью, рухнул на землю, высоко взбрасываемыми копытами сбив росший на пути куст какого-то кустарника. Два других, несмотря на попавшие в них одиночные заряды, продолжали нестись вперёд. Сергей дернул ствол в строну и нажал на курок, целясь в открытый бок ближнего. Лазер прошил его насквозь. Зверь, не издав ни звука, рухнул на заливаемую кровью траву и беспорядочно засучил оглоблеподобными ногами, взрывая копытами мягкую лесную почву. Похоже, до третьего зверюги, наконец, дошла вся печаль случившихся событий. Он рухнул на зад и, тормозя всеми конечностями, остановился. Поведя вытянутым рылом, кабанище как-то даже обиженно хрюкнул и, медленно поднявшись и прядая ушами, стал осторожно пятиться назад к лесу.
— Не стрелять! — громко выкрикнул Ляпидевский, поворачиваясь в сторону выцеливающих зверюгу подчинённых. Легионеры, кто с облегчением, кто с явным неудовольствием, почти одновременно опустили стволы и с интересом принялись наблюдать за пятившимся назад животным. Когда до первых деревьев оставалось всего несколько десятков метров, "вепрь" развернулся и, с неимоверной скоростью, подгоняемый дружным улюлюканьем десантников, влетел в чащу и исчез за густыми ветвями деревьев. Теперь можно было спокойно перевести дух. Сергей назначил наблюдателей и разрешил пятиминутный отдых. Пока все остальные сидели или даже лежали на шелковистой поверхности местных трав, длинный ботаник изучал остатки местной живности, на которой уже успел рассесться первый десяток зелёных мух, отличавшихся от земных лишь более вытянутым телом и высокими ногами, больше похожими на ножки водомерки. Биолог что-то проделал с тканями мёртвого животного, затем набрал кровь в находившиеся в его сумочке шприцы и запихал их в анализатор. Наконец он выпрямился и гордой походкой прошествовал к ожидавшим товарищам.
— Эти твари вполне съедобны. Если не считать несколько специфичного запаха, то они годятся для бифштексов.
Радостный гомон, наполнивший поляну, возвестил о великом желании отведать неземную дичину, но Сергей, приподняв руку, остановил особо ретивых, начавших вытаскивать из ножен десантные ножи.
— Отставить! У нас нет времени, чтобы заниматься стряпнёй! Перебьетесь выданным сухим пайком. Если кто-то против, то пусть промолчит. Впрочем, — Ляпидевский решил смилостивиться, — можете отрезать кусок побольше и взять его с собой. На корабле что-нибудь можете приготовить.
Его решение было принято дружным "ура". Солидный кусок мяса перекочевал в объёмистый рюкзак Клёпикова, и через пять минут они двинулись дальше.
Небольшая каменная гряда, состоявшая из чёрных, гладко отполированных временем камней, сильно заинтересовала госпожу Новикову, и по её настоянию Сергей направил группу к окружавшему гряду болотцу.
— Клёпиков, пойдешь первым. Ты, Сударушкин, вслед за ним. — Высокий плотный ефрейтор, из бывших легионеров, плетшийся позади всех, в три прыжка догнал сержанта и уже не отставал от него ни на шаг. Сергей осмотрел свое воинство и, оставшись доволен, засеменил позади всех, зорко посматривая по сторонам. Когда они ступили на громко чавкающую поверхность болота, Клёпиков срубил виброножом длинный прочный сук растущего у самого уреза воды дерева, и теперь, прежде чем ступить, обшаривал этим импровизированным шестом всё водное пространство впереди себя.