— Это почему же? Уж не хотите ли вы сказать, что всерьез опасаетесь невесть как сохранившейся марсианской рухляди?!
— Я не хочу вас заранее пугать, но Вам стоит подумать над вопросом, не с этой ли законсервированной техникой связана тайна исчезновения марсианской жизни? Когда хорошенько подумаете, может, тогда все же отдадите приказ своим поисковикам приостановить взрывные работы. А теперь конец связи, мне больше нечего Вам сказать. До встречи.
Генерал смолк, отключил видеофон и, представив, как на другом конце "провода" его собеседник, крича в порыве злости в трубку, изрыгает проклятия, криво усмехнулся.
Утреннее солнце окрасило горные отроги, слегка позолотив их серые, отполированные до блеска камни. Группа подрывников, всю ночь продолжавшая работы, заложила очередную порцию взрывчатки и уже начала взбираться вверх по склону, когда с противоположной стороны котлована раздался чудовищный грохот. Тысячи кубов горных пород, выбитые направленной взрывной волной, шедшей словно из жерла вулкана откуда-то из горных недр, были выброшены в атмосферу и с тяжелым грохотом начали падать на землю, завалив так и не успевших добежать до укрытия геологов. Несколько неосторожно приблизившихся к котловану ученых погибли вместе с ними, а оставшиеся в живых застыли, будто скованные невидимыми цепями, в немом непонимании взирая на происходящее. То, что это не могло быть взрывом заложенной ими взрывчатки, они поняли сразу, но тогда что произошло? Что заставило вздрогнуть недра планеты? Секунды текли, а люди стояли и таращились на неизвестно каким образом образовавшийся разлом…
Гул моторов, донесшийся с полукилометровой глубины, заставил всех вздрогнуть сильнее, чем от взрыва и криков. Пыль, густым облаком окутавшая местность, ещё висела в воздухе, а из образовавшейся черной дыры колонной по трое поползли тяжелые марсианские танки. Никто не сдвинулся с места, никто не бросился помогать молившим о помощи, все стояли и ждали. Намерения стальных громадин были неясны, и произошедший взрыв казался недоразумением. Первые ряды танков вылезли и не спеша стали расползаться в разные стороны. Всё стало окончательно ясно, когда головная машина, лязгнув гусеницами, рванулась вперёд, давя остолбеневших от ужаса людей. Опомнившиеся обратились в паническое бегство… Рев двигателей, грохот пушек, треск пулемётов, скрежет траков, наматывающих на себя человеческую плоть, стоны раненых, крики умирающих заполнили пространство предгорий и возвестили о начале бойни. Еще по ночному темное небо стало наливаться красками пролитой крови…
Генерал Ильченко до трёх часов ночи отдававший указания, не выглядел утомленным, скорее даже наоборот. Внезапно возникшая проблема, (а Ильченко пока надеялся, что это именно проблема, а не война) всколыхнула его уставший от бесконечного однообразия мозг. Выплеснувшаяся толика адреналина подстегнула к действиям. Хочешь мира готовься к войне. И он готовился. Штабисты, до сих пор лишь заплывавшие жирком на армейском пайке да отсиживавшие свои зады в мягких креслах, пыхтели над картами. Первоначальный план действий в случае времени Ч генерал отверг напрочь. Второй раскритиковал в пух и прах. Третий с незначительными поправками принял, поставил свою подпись и, вменив дежурному по бригаде довести план действий до каждого подразделения, вместе с напросившимся в спутники профессором поспешил к своему глиссеру.
Колонна бригады космического легиона была еще на подступах к району проведения работ, когда воздух всколыхнуло невероятной по силе взрывной волной. Огромные булыжники, пролетев над головами, с громкими барабанными ударами посыпались на землю.
— Хасанов, разворачивай подразделение по фронту, занимайте высоту вокруг каньона и готовьтесь к бою. Код готовности красный. Понял?!
— Так точно! — коротко ответил заместитель Ильченко полковник Хасанов и, повинуясь отданному приказу, включил на пульте управления штабной машины кнопку сигнала готовности номер один. Код красный означал — зарядить пушки, загнать патроны в патронник, распаковать ракеты, пальцы на пусковых кнопках и спусковых крючках.
— Хорошо, выполняй, я сейчас быстро слетаю, узнаю что там. Будь на связи. Если что, в смысле со мной, — генерал невольно запнулся, — короче, ты меня понял, примешь командование, ясно?
— Да, — совсем не по- военному ответил полковник и, подключив батальонную волну, принялся раздавать указания.