Убогое жилище Стратега или, как его действительно звали, Александра Абрамовича Лобенштайна, на поверку оказалось огромным коттеджем, высившимся на берегу океана и напоминавшим своими архитектурными вывертами древний замок. Впрочем, внутри помещение было более чем сверхсовременным: в каждой комнате стояло по видеофону, утыканному всевозможными приставками и прочими прибамбасами; дюжина роботов от великолепных кухонных агрегатов до простейшего мусороуборшика сновали по всем комнатам, гудя своими сервоприводами, от чего возникало впечатление, что по квартире летает, не находя себе места, растревоженный пчелиный рой. В довершение всего в каждом окне торчали маленькие квадратные кондиционеры.
Стратег на правах хозяина распоряжался и отдавал команды. Первым делом он потребовал сложить в прихожей всё имеющееся оружие, затем предложил всем желающим принять душ или ванну, и в зависимости от пожелания гостей, был готов предоставить в их распоряжение тысяча сто пятьдесят видов шампуней и триста сорок шесть мочалок от новейших автоматизированных до обыкновенных морских губок. На предложение идти мыться Нина лишь фыркнула и решительно отказалась. Хотя, если честно сказать, ей страшно хотелось оказаться в тёплой воде глубокой ванны, чтобы окунувшись в мягкую пену, хоть на минуту отвлечься от навалившихся за утро событий. Но она боялась, что в этом поступке мужская часть их команды усмотрит проявление женской слабости. Кроме того, девушка не без оснований опасалась, что воспользовавшись её отсутствием, мужчины разработают какой-нибудь военный план и её в него посвящать не станут.
Сергей тоже страстно желал помыться, но вымотанный утренней нервотрёпкой, чувствовал, что стоит ему опуститься в ванну, как он уснет, и если его даже станут будить, то сделать это будет очень трудно. И поэтому от радушного хозяйского предложения он тоже, вопреки снедавшим его желаниям, отказался. Клёпиков и всё время молчавший Штольтграф и вовсе не видели причин, чтобы нежиться в пене, когда вокруг разворачивались такие события. Получив единодушный отказ, Стратег пожал плечами, но не стал настаивать.
— Хорошо, не хотите — как хотите. Но надеюсь, отобедать-то вы не окажетесь?
Сергей, соглашаясь, вяло кивнул. Нина неопределённо пожала плечами, словно это не в её желудке при слове еда застучали столовые ложки голода.
— Да, перекусить было бы совсем неплохо, — Клёпиков бросил короткий взгляд на своего напарника и улыбнулся. Оба полицейских вообще любили поесть. Впрочем, и сам хозяин замка тоже считался изысканным гурманом. Повинуясь его приглашающему жесту, вся компания направилась в сторону тут же распахнувшихся им навстречу высоких резных дверей, покрытых тонким золотым напылением.
Едва усевшись за стол, Сергей почувствовал, что засыпает.
— Мне бы крепкого кофе, — глядя на гостеприимного хозяина мутным взглядом, попросил он, мучительным усилием подавляя зевок.
— Ах, батенька, да Вы, я вижу, изрядно подустали! Но ничего, мы Вас сейчас быстренько приведем в норму! У меня тут есть чудо — пилюли. Скушаете одну пилюльку, и сразу же почувствуете себя неимоверно лучше. Александра Абрамович засуетился, нажал на столе какую-то кнопочку, и в стене напротив кресла Сергея открылась небольшая ниша. В её глубине Ляпидевский увидел с десяток сине-зелёных пилюль овальной формы, и в сонном оцепенении захватив в пригоршню сразу несколько штук, приготовился отправить их в рот, но был остановлен грозным профессорским окриком.
— Не более одной, молодой человек, не более одной! Снадобье очень сильное! Не каждый организм сможет выдержать действие двух доз столь мощного стимулятора.
Сергей, всё так же сонно посмотрев на профессора, кивнул, как бы давая понять, что всё понял и, взяв одну, как ему показалось, самую большую таблетку, под пристальным взглядом Александра Абрамовича отправил её в рот. Он приготовился положить остальные обратно, но вновь был остановлен всё ещё пристально глядевшим на него профессором.
— Положите их себе в карман. Время тяжёлое. Может быть, они Вам ещё пригодятся. Сергей улыбнулся уголками губ и, завернув стимуляторы в салфетку, бросил их в нагрудный карман куртки. Затем сел на стуле и, не в силах подавить наползающую усталость, закрыл глаза. Действие пилюли оказалось воистину чудотворным: через пять минут, полный бодрости и сил, он с удовольствием сметал пищу с любезно предоставляемых роботами-официантами тарелок.
С трапезой было покончено. Заботливые роботы — уборщики, тихо шурша, прямо на глазах удивленных гостей утилизировали остатки еды, тщательно очистили дорогую фарфоровую посуду и удалились. Профессор, всем своим довольным видом излучая гостеприимство, поднялся из-за стола и пригласил насытившуюся разношёрстную компанию в просторные апартаменты своего кабинета. Шторы, занавешивавшие окна, создавали в помещении приятный золотисто-розовый полумрак. Нина, задержавшаяся у дверей, незаметно отделившись от остальных, подошла к ближайшей к входу шторе, осторожно приподняла её рукой и заглянула, надеясь увидеть раскинувшийся за окном пейзаж, но на месте, казалось бы, огромного окна, оказалась глухая стена, подсвеченная золотистым свечением. Озадаченно поведя взглядом, она встретилась с лукавым взглядом хозяина, с усмешкой наблюдавшего за её манипуляциями.