— Защита от радиации, — заметив вопросительный взгляд Сергея, пояснила улыбчивая секретарша и сделала приглашающий знак рукой следовать дальше.
Сергей понимающе кивнул, хотя какое к чёрту это было понимание? Защита от радиации? А откуда здесь радиация? Но он не стал мучить себя подобными вопросами, решив, что время придёт и всё образуется, поспешил вслед за мелькающей впереди попкой. Один коридор сменял другой, другой — третий, казалось, этим подземным убежищам не будет конца. Сергей никак не мог придти в себя от изумления. Оказывается, надземная часть института была всего лишь шапкой гиганта, врытого всем телом в толщу земли. Они довольно быстро двигались вперёд. Он едва успевал за быстро идущей, словно куда-то спешащей, секретаршей. Время от времени на пути им попадались какие-то люди, с отрешённым видом прохаживающие по свинцовому полу подземных переходов и совершенно не обращавшие на них внимания. Белые, можно даже сказать белоснежно-белые халаты, в которые они были одеты, придавали им вид готовящихся к сложной операции хирургов, и теперь, прохаживаясь в полутьме коридоров, в мыслях задумчиво выстраивавших все её этапы. То здесь, то там виднелись двери, такие же серые, как и стены, их окружавшие. Двери эти вели в разбросанные по подземелью бесчисленные лаборатории, в которых трудились самые великие умы Земли, пытавшиеся раскрыть неведомые тайны мира, а может быть, заодно этот самый мир и угробить. Проходя мимо одной из таких дверей, Сергею показалось, что его нос уловил знакомый запах любимых духов давно покинувшей его пассии. Сногсшибательный запах цветущей сирени было невозможно спутать ни с чем другим. Он остановился и, сделав два шага назад, принюхался. Но запах, так внезапно коснувшийся кончика Сергеева носа, исчез. Пахло чем угодно — какими-то реактивами, разогретым металлом, обугленной краской, только не "Белой сиренью". Сергей пожал плечами и повернулся к недоуменно взиравшей на него "проводнице". Смущённо улыбнувшись, Ляпидевский развёл руками, будто извиняясь за непредвиденную задержку, и в один шаг оказался рядом с поджидающей его девушкой. Ещё какое-то время проплутав в мрачной серости коридоров, они, наконец, очутились перед такой же серой, но выглядевшей несколько иначе дверью. Возможно так казалось от прикрепленной на ней блестящей таблички с начертанной большими жирными буками надписью "Директор ИКИ Ракип Эрнестович Логинов".
— Вам сюда, — секретарь — референт посторонилась, жестом приглашая Сергея следовать дальше. Что ж, он не заставил себя ждать и, решительно распахнув дверь, вошёл вовнутрь директорских апартаментов. Собственно, апартаментами они не были, а скорее представляли собой одно из лабораторных помещений ИКИ с небольшой, огороженной прозрачным пластиком комнаткой, гордо именовавшейся директорским кабинетом. Это было весьма странно, но, не зная сущности жизни учёной братии, Сергей не стал заострять внимания на этом факте, а принял это как должное. Сам же директор института оказался маленьким, пухло-круглым, жизнерадостным человечком с розовыми щёчками-яблочками, то и дело перемежавшим свою речь странными анахронизмами. "Будьте любезны, не соизволите ли, как вам будет угодно, премного благодарен, милости прошу", сыпали из него как из рога изобилия. Его и без того весёлое лицо прямо-таки расплылось полной луной, когда он увидел вошедшего в лабораторию Сергея. Избавиться от лобызаний директора было еще труднее, чем в достопамятные времена оторваться от преследовавших по пятам зандров. А он ещё плохо думал про улыбчивую секретаршу! Так ведь она просто ангел по сравнению с этим человеколюбом! Ну, подумаешь, набралась малость от начальника, с кем не бывает…
Наконец, директору, похоже, и самому надоело ломать комедию. Он отпрянул от растеряно стоявшего Сергея и, сделав рукой жест, приглашающий садиться, первым плюхнулся в заботливо подставленное роботом кресло. Снующие мимо ученые и лаборанты, проходя мимо сидевшего начальника, не забывали учтиво раскланиваться. Он же теперь надел маску учтивого молчания. По всему чувствовалось, что хозяин здесь он. Сергей, всё ещё не пришедший в себя от столь любезной встречи и, по — прежнему не произнесший ни слова, сел напротив. Теперь они оказались лицом к лицу с главным "мудрецом" земли. Молчание слегка затягивалось. Директор отчего-то не спешил начинать серьёзный разговор, а Сергей, едва оказавшись в кресле, понял, что не знает с чего начать. Они просидели так минуты три, отводя взгляды и усиленно пытаясь подавить сами собой выплывающие наружу зевки. И всё — таки Сергей не выдержал первым.