Пес ложится, придавливая еще больше ткани, и тыкается мокрым носом в юбки.
– Что ты делаешь, глупое создание? – Я пытаюсь высвободить юбку, чтобы не упасть, но внезапно натыкаюсь на что-то ногой.
Мяч размером с яблоко. Я не заметила его под тканью. Наклоняюсь и поднимаю игрушку.
– Так ты его ищешь? – спрашиваю я пса.
Тот вскакивает и машет хвостом, наконец отпустив подол. Завожу руку назад, кидаю мяч как можно дальше и смотрю, как гигантский полукровка мчится следом за ним.
А затем краем глаза замечаю завиток тени.
Король наблюдает за мной. Когда наши взгляды встречаются, тени становятся гуще, плотнее закрывают фигуру. Интересно, так они отражают мысли хозяина? Смогу ли я по ним определять его настроение?
Он стоит в тени дерева, прислонившись спиной к стволу. Сегодня правитель зачесал волосы назад, хотя не представляю, какие чары удерживают пряди на месте, при такой-то густой шевелюре. На нем черная классическая рубашка с длинными рукавами, соответствующие перчатки, жилет из темно-синей парчи и черный галстук.
Я и не сознавала, что улыбаюсь, пока не ощутила, как лицо вытягивается от удивления.
Пес трусит к королю и роняет мяч у его ног.
Быстро оправившись, я направляюсь к юноше, останавливаюсь в полутора метрах от него и скрещиваю руки на груди.
– Так это ваш пес? – спрашиваю я короля обвиняющим тоном, хотя уже знаю ответ.
– Умница, Демодок, – говорит Король Теней, подбирает мяч и снова бросает его. Демодок срывается с места и бежит за игрушкой. – У вас хороший бросок, – обращается правитель уже ко мне.
– А у вас впечатляющая меткость.
– Конечно же, вы не обвиняете меня в том, что я намеренно бросил в вас мяч, – вскидывает он бровь.
– Именно так вы и сделали. – Осталось понять, почему. – Если желали привлечь мое внимание, достаточно было попросить. Хотя теперь я не слишком склонна вас им одаривать, ведь вы практически велели своему псу пригвоздить меня к месту.
Уголки его губ приподнимаются.
– Я не желал привлечь ваше внимание. Мне стало интересно, как вы отреагируете на Демодока.
– Почему? – ошеломленно спрашиваю я.
Пес несется к нам и бросает мяч у идеально начищенных туфель хозяина. Тот поднимает игрушку затянутой в перчатку рукой и запускает в сторону стайки дам, которые устроились в креслах вдоль ручья.
Демодок направляется туда за своей добычей, и воздух прорезает град пронзительных криков.
Король слегка выгибает шею, словно только что подтвердил свою гипотезу.
О чем бы ни шла речь.
– Вы хорошо воспринимаете неожиданности, – наконец говорит он. – И любите животных. Два факта, которых я прежде о вас не знал.
– А вы жестокий человек. – Ведь король натравил свою собаку на ничего не подозревающих дам.
– Ну об этом вы наверняка уже догадались, – говорит он, отталкиваясь от дерева. Король выходит на свет, и я отступаю назад, сохраняя нужное расстояние. Юноша оглядывает меня с ног до головы, и его улыбка становится шире.
– Что смешного? – спрашиваю я.
– Просто восхищаюсь вашим новым нарядом. Подскажите, а разве корсет не полагается носить под блузой?
– Это не корсет. Просто лишь стилизация под него. Мне нравится кружево. Зачем его скрывать?
Минуту король осмысливает услышанное.
– А вы наделаете немало шума при моем дворе.
Как-то непонятно, обеспокоен он этим или забавляется.
– Посмотрите, насколько вы уже его изменили. А теперь я вас покину. – Он поворачивается в сторону. – Демодок! Сюда, мальчик!
Демодок подбегает, и оба трусцой отправляются сквозь деревья; тени несутся за королем, точно хвост кометы.
Уже изменила? О чем он?
Я отворачиваюсь от рощицы и внимательнее приглядываюсь к остальным придворным.
Ох.
Все дамы с ног до головы в черном. Ни пятнышка зеленого.
Скопировали мой вчерашний стиль. И как я сразу не заметила?
Я привлекла внимание короля. Он пригласил меня на танец, а теперь беседовал со мной в саду. На меня уже просто в открытую пялятся. И… Ко мне направляется группа старших лордов и леди из пяти человек. Каждому из них около сорока-пятидесяти лет. Похоже, это важные персоны. Ни на кого вокруг не обращают внимания, а прочие спешат убраться с их пути. Вдобавок те придворные, кто уже шел в мою сторону, останавливаются, пропуская вперед эту пятерку.
– Леди Алессандра Статос, не так ли? – спрашивает мужчина впереди группы, протягивая руку. – Меня зовут Икар Васко. Я глава королевского совета.
Я следую его примеру, и он склоняет голову. Его волосы уже посеребрила седина. Аристократ прекрасно выглядит для своего возраста, всего несколько морщинок вокруг глаз.