— Ну ты прямо Айвазовский… Образчик стиля. — Полковник "Долга" Шульгин положил исписанные листы на стол, — Группа вернулась позавчера. Потерь, кроме командира, больше не было. Ваши рапорта подтверждают друг друга. Ты где так писать научился?
— Объяснительных раньше много писал, — Мельник спокойно потягивал чай из своего котелка.
Шульгин повернулся ко мне. Ребята, там чайник горячий?
— Полчаса назад кипел.
— Отлично. Где-то там в шкафу кофе должен быть… А то этот тут чифирит, мне тоже захотелось.
— Налить? — Мельник приподнял котелок.
— Спасибо, я как обычно.
Полковник поднялся, заглянул в шкаф, порылся там и достал пакетик с растворимым кофе. Оттуда же вытащил пластиковый стаканчик, высыпал кофе, залил кипятком. С улицы задолдонил репродуктор, перечисляя блага, ждущие в "Долге" вольных сталкеров.
— Ну а сейчас что делать будешь? — спросил Шульгин у Мельника.
— На Кордон бы сходить.
— Это важно?
— Для меня — не очень. Но вот пацанов обещал туда вывести.
Шульгин посмотрел на нас.
— А вам туда сильно надо? У меня через два дня в ту сторону идет группа. Если подождете — пройдете под охраной. Жить можете здесь.
Мельник поставил котелок на стол.
— Надо думать, что я тебе нужен? — спросил он.
— Так и есть.
— Зачем?
— Вернувшаяся группа оставила прототип детектора вместе с другим барахлом в тайник. Винить их не за что, двое были ранены. Но детектор нужно вернуть. Возьмешься?
— Подумать надо…
…
— Чех!
Уже выходящий вслед за своими бойцами глава "Свободы" обернулся. К нему быстро шел Комми.
— Отойдем, поговорить надо.
Они отошли на полсотни метров в сторону.
— Вернулись мои люди с Кордона. Сидорович не знает никакого Мельника и ничего ему не заказывал.
— Все страньше и страньше… Ладно, все без изменений. Держи меня в курсе этой истории.
…
Шульга вышел, забрав листочки с рапортом Мельника. Мельник остался сидеть на кровати. Откинулся к стене, не торопясь отхлебывая уже изрядно остывший чай. Лицо у него стало грустным.
— Мельник, о чем думаешь? — спросил Леха, — Зубы не болят случаем?
Мельник широко улыбнулся.
— Не дождешься!
Он поднялся, поставил котелок с чаем на горячую плиту. Приподнял крышку кастрюли, в которой варилась гречка с тушенкой, принюхался, достал ложку и попробовал кашу.
— Можно кушать, — и первым навалил себе полную крышку от котелка.
Мы последовали его примеру. Леха вытащил из шкафа батон, собрался нарезать.
— Подожди! Режь этим.
Мельник достал из кармана складной нож в чехле.
— Никогда не используй боевой нож для продуктов. Черт его знает, что там на лезвии может остаться после рейда. И лучше для хлеба отдельный ножик держать.
Какое-то время слышалось только чавканье. Мельник доел свою порцию, положил из кастрюли еще, снова взял с плиты котелок с чаем.
— Ну что, пацаны… Подумавши: могу вам сказать следующее… — Мельник отпил чая, прожевал кусок хлеба, проглотил. Зависла пауза.
— Шульга от меня не отстанет. Вещица, с которой мы в Рыжий лес ходили, ему нужна и он постарается ее вернуть. Либо я ему помогу это сделать, либо за нею пойдут его бойцы, а они Зону знают гораздо хуже вот даже, к примеру, вас. Ну и если откажусь, то отношение ко мне будет немножко другое. Так что я соглашусь.
Мельник снова отпил глоток чая, вытащил из кармана две сотенных бумажки, положил их на стол.
— Вот ваши баксы за наш рейд. Теперь о вас. До Кордона вас долговцы проводят. Оружие и броня у вас теперь есть. Сможете без проблем присоединиться к вольняшкам Волка. Впишетесь нормально, вы для Кордона уже ветераны, а там как карта ляжет. Или вы можете остаться в "Долге", хотя я бы не советовал. У них здесь зарплата и дисциплина, больших капиталов не сколотите, зато с военными нормальные отношения и после окончания контракта спокойно выйдете за периметр. Или… можете пойти со мной.