Дверь в квартиру открылась после первого же звонка. Пожилая женщина, открывшая ее, удивленно вскрикнула и уронила на пол белье, которое держала в руках.
– Привет, мама! – Леха широко улыбался.
– Тамара Николаевна, здравствуйте. Мы вам тут рыбки привезли! – Сказал Лось, держа перед собой полиэтиленовый пакет с лещами.
…
– Слушай внимательно…
Лось проводил инструктаж перед операцией. К таким делам он всегда относился очень серьезно. Возможно поэтому его группа не понесла потерь даже во время войны группировок.
– …идешь в универ. Выясняешь, как и когда работает твой профессор.
– Он доцент.
– Без разницы. Узнаешь, когда у него лекции, куда ходит обедать, во сколько уходит домой с работы. Запомнил?
– Да.
– Ни в коем случае не хвастаешься, где был и что делал. Ни слова про Зону и артефакты. Вообще с профессором будешь говорить не ты, а вот они – Лось кивнул на Лиса и Щуплого, – Сразу объясню почему. С артефактами на Зоне слишком долго творился полный беспредел. Даже не так. Настоящий ад. Несколько лет назад за мелкий "грави" могли человек десять положить, не моргнув глазом. А уж за крупный арт бандиты не жалели никого и ничего. Сейчас понемногу все устаканилось. Свои торговцы появились у группировок, да и сами группировки стали гораздо сильнее и могут защищать сталкеров от грабежа. Однако бандиты все еще в силе, а торговцы опираются на вольных сталкеров, которые за хорошую снарягу и оружие порвут глотку кому угодно. Это гадючий клубок, завязан он очень плотно и очень опасен. В Зоне сейчас никто не знает, кто такой Стоматолог и откуда он. Но если узнают, да еще и про то, что через тебя можно за Периметр артефакт протащить, за тобой начнется настоящая охота. Не помогут ни Студент, ни его монолитовцы, ни "Долг" со "Свободой".
Лось сделал паузу, помешал ложечкой кофе в кружке, отпил глоток.
– В кои-то веки инструктаж не на кочке под кустом… Продолжим. Вместе с тобой под ударом окажется и все твое окружение. Нам с ребятами на это плевать, а вот твоей матери – нет. Ее защищать точно некому будет. Понимаешь?
– Да.
– Мы и так рискуем, остановившись здесь, но риск пока невелик. Однако если потянется ниточка от тебя к Зоне и артам, то твоя мать станет идеальным рычагом влияния на тебя. Поэтому ни в коем случае не светись и не треплись перед знакомыми. Если кого-то из них встретишь, то скажи, что ездил на вахту, скоро в армию, ждите, не теряйте и все такое. Лучше будет, если ты сразу после такого контакта уйдешь домой. Посторонние не должны видеть твоего интереса к профессору. Все уяснил? Повтори кратенько, что я тебе сейчас говорил?
– Узнать, какой у доцента график лекций. Ни с кем не трепаться. С доцентом тоже.
– Все тогда. Вперед и с песней. У тебя мать когда возвращается с работы?
– Ближе к вечеру.
– Мы тут приберемся немножко в квартире к ее приходу.
Когда Леха вернулся, с кухни доносился вкусный запах жареной рыбы. В коридор выглянул Щуплый со сковородкой.
– О! Как успехи?
– Не особо. Доцент в отпуске, в универе будет через неделю.
– Ну и то хлеб. Заходи, сейчас кушать будем. Я лещей зажарил.
Леха зашел в гостиную. Телевизор, который еще вчера никак не реагировал на кнопку включения, работал. Плеер под ним тихонько жужжал кассетой. В комнате было явно светлее. В люстре горели все пять лампочек, а когда он уходил, их было только две. Сама люстра тоже выглядела чисто вымытой.
– Ну вы, блин, даете!..
– Здесь вам не тут! – Сказал развалившийся на диване Лось, – Лис у нас не зря связистом числится. Наладил и телек, и балалайку, и даже стиральную машину. У тебя как?
– В отпуске он.
– Когда приедет?
– Сказали, что через неделю. Он в приемной комиссии, опоздать не должен.
– Отлично. Там его и выцепим, самое место. Мы для студентов конечно староваты, но есть же и заочники, верно? Щуплый, как там рыбка?
– Готова! – донеслось с кухни.
– Тогда чего ждем?
– Хорошего отношения!
– Мы все к тебе очень хорошо относимся. Тащи уже, а то кишка кишке давно бьет по башке.
Лось потянулся.
– Стоматолог, мы там в холодильнике заначку нашли. Ты против не будешь? – Он показал пальцем на стол, где стояла запотевшая бутылка "Смирновской".
– Нет конечно. Это я покупал, после выпускного. Пить так и не стали.
Вошел Щуплый, тащивший противень с шкворчащими в масле лещами, поставил его в центр стола, на сдвинутые разделочные доски. Поднял бутылку, налил в стоявшие рядом с тарелками стопки.
– Ну, не пьянства окаянного ради, но за наше здоровье!., – провозгласил Лис, – Тамара Николаевна, садитесь с нами!
Леха обернулся. Его мать стояла в коридоре и удивленно смотрела на работающий телевизор.
– Он же не работал…
– Проблемы решаемы. Стиралку я тоже наладил. Вам налить? Щуплый, положи рыбки, поухаживай.
Щуплый тем временем уже удобно устроился в кресле с тарелкой. Почти полную рюмку он поставил на подоконник и теперь аккуратно выбирал вилкой рыбьи кости.
– Ничего, я сама положу.
– Как у вас на работе? – Спросил Лось.
– Отдежурили. А вы что, прибрались здесь?
– Пыльно у вас тут было, а пылесос простаивал.
– А вот моего Лешу прибираться не заставишь…
Лис со Щуплым переглянулись и рассмеялись.
– Лось бы заставил!
– А почему клички? Вы же не с зоны вернулись.
– Не "с" зоны, а "из" Зоны, – Лис посерьезнел, – Про Чернобыльскую АЭС вы наверное слышали?
– Про зону отчуждения?
– Про нее самую.
– Слышала конечно. Но там же радиация, или нет?
– Там всякое есть. В основном радиации не больше, чем вот здесь, в Москве. Если не лезть, куда не надо и не трогать, чего не просят, то вполне можно жить.
– А что с кличками?
– Это тоже не зря. Примета есть: Зона имен знать не должна. Да и с людьми по-разному бывает. Кого-то ты за Периметром встречать не захочешь, а кто-то тебя. Зачем лишние следы оставлять? Поэтому и клички, – Лис поднялся, налил сталкерам еще по рюмке.
– Чем же вы там занимаетесь?
– Кто как. Исследования и охрана ученых в основном.
– А у Алексея какая кличка?
– Стоматолог. Вон Щуплый не даст соврать.
– Ага! – Щуплый уже расправился с одним лещом и потащил с противня второго, – Высвистнул мне зуб, только шуба свеяла.
– Не может такого быть!
– Может.
Щуплый оттянул щеку, показал просвет между зубами.
– Его работа.
Женщина удивленно покачала головой.
– …и мне комендант говорит: "Ты жаловался, что у тебя зуб болел? Жаловался. Изволь страдать."
– А он такой: "Я винтовочку здесь оставлю?" А ему: "Ты и пистолетик оставь на всякий случай."
– …ну и выдрал… Потом еще троим, или четверым, я уже не помню…
– А сюда вы зачем? Не просто ведь так вы его домой провожали?
Лис осекся, глянул в сторону Лося. Тот пожал плечами.
– Тамара Николаевна, я рассказать могу. Но оно точно вам надо?
– Конечно. Леша все-таки мой сын.
Лис вздохнул, поднялся и вышел в прихожую. Назад он вернулся со свинцовым цилиндриком. Поставил его на стол, скрутил крышку и вытряхнул артефакт прямо на скатерть. "Медуза" полежала немножко, потом засветилась сильнее и поднялась на пару сантиметров над столом.
– Что это? – Женщина удивленно наклонилась, разглядывая ее.
– Это мы называем артефактом. Такие иногда находят в Зоне. Вот мы и приехали узнать, сколько такой здесь стоить может.
– Удивительно… А почему оно висит в воздухе?
– Потому, что не в контейнере. Пару дней висеть будет, если не трогать. Потом упадет. Останется обычный камешек.
Лис поймал "медузу" контейнером, закрутил крышку.
– Вот и все, ничего криминального. Их ведь не запрещено продавать, или к примеру дарить?