Глава 4. Столкновение
Выйдя из ванной после своих не вполне утренних водных процедур, Нэл вернулась в свою комнату, наскоро перекусила тем, что нашла на столе, и немного рассеянная уселась в кресло напротив окна. Полностью погруженная в свои мысли, она не сразу заметила отсутствие Агаты. Обнаружив это, Нэл встала, и стала расхаживать по комнате в легком недоумении. Было жутко любопытно, куда же запропастилась старуха, ожидавшая её пробуждения трое суток. В камине догорали остатки дров, наполняя комнату мягким, ласкающим слух, потрескиванием поленьев. С необыкновенной легкостью шагая по комнате от камина к окну и обратно, Нэл бессознательно запустила руки в карманы мантии, и неожиданно для себя наткнулась в правом кармане на что-то твердое, и не очень приятное на ощупь. Остановившись неподалеку от камина, она извлекла на свет свою позабытую находку. Подсвечников на камине не оказалось, и Нэл, подтащив тяжелый неподатливый стул, и поставив его почти впритык к источнику света, уселась напротив камина, и приготовилась изучать содержание книги. Вспомнив одно незамысловатое гадание, она загадала страницу, и распахнула на ней своё первое в этом мире произведение печатного искусства, с наивным предвкушением ожидая получить хоть какую-то подсказку. Страница начиналась неброским заголовком "Без оглядки", а под ним стандартным шрифтом старой пишущей машинки было выбито чье-то стихотворение на выживших, но обгоревших, листах:
"без оглядки бежали, щурились. солнце в метре огромным сторожем. мы сбегали по узким улицам, прячась в венах чужого города. мы шептали: «Он не разлучит нас: только надо быть побезжалостней - не жалеть свои крылья, мучиться, вырывая прям с корнем - справимся, одолеем проклятье времени, пусть назад нас не примут ангелы, старой стервы-судьбы знамения мы отвергнем, пусть станем старыми. пусть проснемся больными, нервными, и забудем покой в гармонии, но зато мы здесь будем первыми, кто любовь предпочел в агонии... твоих рук ощутить касания, замереть на секунду в мороке, теплый воздух рождать дыханием - там на небе такое дорого. потому я сбежал, Создателем вряд ли понят, и вряд ли выживу. но ты здесь, я в твоих объятиях, остальное не важно - выдержу". ©*
К своей досаде Нэл не обнаружила авторства стихотворения, к тому же первые страницы книги обгорели гораздо серьезнее, чем страницы внутри, а обложка настолько была съедена пламенем, что узнать принадлежность произведения чьему бы то ни было перу оказалось просто невозможно. К тому же её очень удивило, что после стихотворения в книге было несколько пустых страниц - как будто оно было специально не окончено, и издатель или автор намерено предоставил право читателю самостоятельно заполнить недостающие страницы своими собственными стихотворными образами - места оставалось ровно столько, сколько занимало уже напечатанное. Не смотря на то, что тепло, исходящее от камина, было настолько сильным, что рукам становилось все горячее держать книгу над пылающим в камине пламенем, Нэл вдруг задрожала всем своим хрупким телом. В следующий момент, то ли от дрожи, то ли от неумолимого жара огня, её пальцы предательски разжались, и Нэл, как ни старалась, не смогла удержать книгу в руках, и та, проделав замысловатый пируэт, плюхнулась прямо на фундамент камина в нескольких сантиметрах от кованной изгороди, отгораживающей каминную топку от пространства комнаты. С изяществом и скоростью кошки, Нэл вскочила со стула, схватила книгу, едва не обжёгшись о раскаленное железо, и замерла в легком, но вполне ощутимом, испуге. - Ну что, дорогая, ты готова? - Агата только что вошла в комнату, держа в руках небольшую охапку сухой травы. Нэл кивнула, спрятала книгу обратно в карман мантии, и машинально шагнула следом за выходящей из комнаты Агатой. Ворох беспокойных мыслей закружил в её обескураженной голове. Войдя в комнату на противоположном конце коридора, Нэл остановилась прямо на пороге в легком недоумении. В комнате горели около пятнадцати свечей в серебряных подсвечниках, расставленных по всей комнате замысловатым узором: по одному у центра каждой стены ровно напротив друг друга, один - между занавешенных окон, также прямо центру стены, два подсвечника были расположены по бокам от входной двери, примерно в полуметре от дверного проема с каждой стороны, и около семи или девяти штук были аккуратно расставлены вокруг кресла в самом центре комнаты; окна были наглухо зашторены плотными занавесками, а перед креслом полукругом, огибая свечи с внешней стороны, стояли три прямоугольных высоких зеркала и маленький кофейный столик, на котором еле поместились небольшая железная чаша, коробок спичек и средних размеров кухонный нож. Агата молча, не обращая внимания на опешившую Нэл, подошла к столику, достала откуда-то из невидимых карманов своего одеяния бутылку воды, открутила крышку и вылила всю воду в чашу. Затем, взяв коробок спичек, она подожгла свой "букет" и бросила его догорать в старое, почерневшее от копоти, ведро, которое вытащила из-под стола. Комната наполнилась горьковатым и неприятным запахом, похожим то ли на запах тлеющего мокрого сена, то ли на запах полыни. - Проходи, садись, - скомандовала Агата. Нэл нерешительно сдвинулась с места, стараясь пересилить волнение и охватывающий её страх, подошла к центру комнаты, перешагнула через горящие свечки, задирая как можно выше свою мантию, и неуклюже плюхнулась в кресло. Голос Агаты звучал в практически пустой комнате величественно и устрашающе: - Зеркала - очень страшная сила, через них, или сквозь них, можно увидеть очень многое. Ты же это хотела спросить, не так ли? - Я хотела спросить, что это все значит.. Ну и про зеркала, конечно, тоже.. а еще про свечи.. и про нож... - робко отозвалась Нэл, с испугом оглядываясь вокруг и стараясь не смотреть в глаза Агате, чтобы не выдать свой страх. - Это все часть ритуала, главное - ты должна полностью мне довериться. Ты же хочешь узнать о себе, о нем, о вас..? - О нас? Я же говорила, что ничего не помню... о ком "о нем"? о каких "вас?" - Узнаешь, - ухмыльнулась Агата, - а сейчас приступим, набери в ладони воды и умой лицо, трижды. Нэл удивленно посмотрела на старуху. Поймав её взгляд, Агата слегка кивнула головой. Сделав, как сказала Агата, Нэл снова взглянула на старуху в нерешительном ожидании следующих указаний. Агата взяла ведро, встряхнула его двумя круговыми движениями, потушив почти полностью выгоревшие стебли, запустила руку на дно емкости, и извлекла оттуда горсть пепла. В следующее мгновение пепел оказался на поверхности воды в железной чаше. Агата взяла со стола нож и перемешала содержимое, после чего преподнесла сосуд Нэл: - Пей. Нэл посмотрела внутрь чаши, на дне которой блестела мутная, с остатками не растворившегося пепла, жидкость, неохотно приняла чашу из рук старухи, и, зажмурившись, сделала глоток. - Пей больше, не бойся! - снова скомандовала Агата. Нэл подчинилась. - Что дальше? - спросила Нэл, вытирая рот рукавом м