* * *
- Ариэль, мне все тяжелее лететь. Крылья перестают слушаться. - голос Нэл с каждым взмахом звучал все тише, - Помнишь, что говорил Страж. Крылья либо сгорят от жара этого шара. Либо в какой-то.. Как он там говорил? атмосфере? - Да, именно так. На уроках астрологии Руфус учил нас, что атмосферой называется защитная оболочка планет. Некий купол, который оберегает их от вторжений извне. Он, кажется, называл это "щит планет" или "планетарный щит"... А ты что, не изучала астрологию? - Я, наверное, пропустила это занятие. А может просто так слушала. Не думай, пожалуйста, что я глупая... - расстроенно прошептала Нэл. Силы почти совсем покинули её. - Я совсем так не думаю, - ласково ответил Ариэль, - тебе нужно отдохнуть. Он посмотрел на крылья Нэл, и вздрогнул: крылья были как будто опалены по краям, и еле заметные искорки то появлялись, то исчезали на самых кончиках перьев. - Нэл, стой! остановись, дальше нельзя, - в голосе Ариэля звучало неподдельные беспокойство. Нэл остановилась и вопросительно взглянула на Ариэля: - Что случилось? - Просто поверь мне, ближе лучше не подходить, - он не хотел пугать Нэл, хотя сам очень испугался: одно дело, когда горят твои крылья, и совсем, как оказалось, другое - видеть, как загораются крылья самого близкого существа. - Ариэль, я тоже не дура, я понимаю, что ближе нельзя, воздух и так уже раскален до предела, и, если подойдем ближе, того и гляди сгорим заживо. Но посмотри, видишь, во-о-о-о-он там, перед шаром, что-то в этой темноте намного темнее, чем все, что вокруг. Я думаю, что это нора, мы должны попробовать добраться до нее, другого выхода, кажется, у нас нет. Ариэль присмотрелся, и, действительно, увидел вдалеке небольшое темное пятно намного темнее остального пространства, в нем виднелись какие-то мерцающие блики, очень похожие на вспышки, которые они видели, когда общались со Стражем. В его голову закрались сомнения, стоит ли им так рисковать... но больше ничего не оставалось - зависнуть здесь было не лучшей идеей. Сбежать из Мира, и потащить за собой Нэл, чтобы просто зависнуть в пустоте, наблюдая как тлеют её крылья... Этого Ариэль себе бы не простил. - Хорошо, давай рискнем. Но только очень осторожно, если почувствуешь себя плохо, обязательно дай знать. Мы что-нибудь придумаем. Они стали двигаться немного другой траекторией, чем раньше, как бы обходя шар стороной, но не сильно от него удаляясь. Когда они подобрались ближе к норе, силы уже совсем покинули Нэл, а шар неутомимо и все яростнее обрушивал на них тонны света и тепла.
* * *
- Ярко. Боже, как ярко... - Нэл пыталась закрыть лицо от обжигающих слепящих лучей света, но ладони казались полупрозрачными, и не спасали глаза. - Ничего, потерпи, нам не долго. Видишь впереди радужные блики? Это - атмосфера. Мы совсем рядом. И не называй Его имени... Они были уже совсем близко к норе, и те блики, которые Ариэль заметил ранее, и которые теперь принял за атмосферу, действительно были ею. Через прозрачную сердцевину норы, как в дверной глазок, был виден "щит" какой-то новой неизвестной им планеты. - Атмосфера? Это же нора... а ты говорил, что атмосфера это что-то вокруг планет. Защитный слой.. - Пусть будет нора, но, по-моему, через нее видна атмосфера. Нам точно туда, думаю - это проход в Явь. Ты можешь еще немного потерпеть? Еще каких-то пара взмахов, и мы у цели. - Думаю, да. Все в порядке, - еле слышно ответила Нэл. Ариэль снова посмотрел на её крылья, и облегченно вздохнул. Искры, которые обрамляли её оперение, уже совсем исчезли, крылья были немного опалены по краям, но, видимо, Нэл ничего даже не заметила. Последнее расстояние до норы они преодолели достаточно быстро, и теперь настороженно вглядывались внутрь, никак не решаясь нырнуть. - Мне страшно, Ариэль. Как ты думаешь, что там? - Не знаю... но это нормально, что тебе страшно, всегда страшно, когда стоишь на пороге чего-то нового. Но когда-нибудь ты жалела о том, что сделала? Что рискнула? Хотя бы, когда прыгала в те норы, о которых ты мне рассказывала - эти ваши "практики переходов", как ты говоришь. - Нет, никогда... А тебе.. тебе разве совсем не страшно? Эти милые детские нотки в голосе Нэл, в голосе сильной и бесстрашной Нэл, какой он увидел её теперь, безумно умиляли Ариэля. Ему захотелось обнять её с такой силой и нежностью, чтобы она забыла обо всем, что с ними произошло, и больше ничего не боялась. - Нет. Не страшно. Давай просто сделаем это. - Ариэль посмотрел в эти огромные глаза небесного цвета, взял её за руку, прижал к себе и поцеловал. Пространство вокруг беглецов как будто застыло, поцелуй казался вечностью. - Теперь и мне не страшно, - опомнившись от поцелуя, ответила Нэл, - я готова. Пошли? - Вперед! - уверенным голосом ответил Ариэль, и они шагнули в мерцающую воронку.