Глава 1-я: Колонисты
Четвёртая планета Солнечной системы.
228 млн. километров от материнской звезды.
Область кратера Гейла.
Бункер научного модуля комплекса колонистов.
Недалёкое будущее.
- Ты не видел Лею?
- Второй день не выходит из своей лаборатории. Занята какими-то опытами, связанными со скрещиванием. А что?
- Начальник отдела ищет. Лея обещала принести ему образцы, и как в воду канула.
Двое астронавтов-колонистов, проверяющие с утра показания всевозможной аппаратуры, склонились над панелью управления, переговариваясь между собой дружеским тоном. Одному было чуть за тридцать, второму немногим меньше. Кларк, американец, представлял собой крепкого телосложения атлета, работавшего в научном модуле колонистов сразу в нескольких специальностях, включая механика по приборам, наладчика и инженера связи. Второй, младший коллега Паркинс, был прислан с Земли с последней партией колонистов, уже успевшей обосноваться в жилом и техническом комплексе у кратера Гейла. Партия состояла из десяти астронавтов-учёных, а сам комплекс обитателей четвёртой от Солнца планеты насчитывал уже порядком двух сотен человек, постепенно заселявших всю территорию марсианской научной базы.
Прошло два десятилетия после первой миссии на Марс, в которой на планету прибыли первые поселенцы. Сейчас они считались старожилами, пионерами красной планеты, о которых ходили настоящие легенды. Они-то и заложили здесь первичные начала строительства комплекса, прихватив с собой несколько десятков андроидов, способных обходиться в разряженной атмосфере абсолютно без скафандров. За первой партией последовала вторая, за ней третья, и так вплотную до нынешнего дня, включая в себя несколько десятков миссий в течение двух десятилетий. Мечта Илона Маска и всего человечества была осуществлена. Марс стал обитаем. Сейчас у кратера Гейла, почти у самого его основания находился могучий узел всевозможных бункеров, технических цехов и жилых подпочвенных колодцев, в которых трудились и жили более двух сотен научных сотрудников едва ли не всех отраслей наук, известных человечеству.
Первых колонистов Марс встретил неприветливо ещё при подлёте к орбите. Спутники Фобос и Деймос, казалось, наблюдали за ними из черноты космоса, совершенно не имея желания принимать непрошеных гостей. Со времени потери связи с последними марсоходами прошло несколько месяцев, и на Земле два десятилетия назад, наконец, появилась возможность послать на красную планету первых пионеров. Всё шло по плану. При высадке сразу за работу принялись андроиды, затем начали прибывать всё новые и новые партии колонистов, и вот теперь, если взглянуть на область кратера Гейла с высоты орбиты обоих спутников, можно было различить прозрачный энергетический купол, накрывавший как пчелиными сотами целый научный городок. С этого момента и началось освоение Марса, так давно притягивавшего к себе всю человеческую цивилизацию ещё со времён Галилея.
Под силовым куполом, спасавшим обитателей от марсианских песчаных бурь, пониженной гравитации и ослабленной силы притяжения, сейчас дежурили Кларк с Паркинсом, остальные либо находились в радиусе действия защитного купола, либо отдыхали в жилых бункерах. За пределами сферы работали лишь андроиды, создавая и возводя вместе с техническими роботами новые цеха и помещения. Андроиды прибывали с каждой партией колонистов, и сейчас их на планете было раза в три больше, нежели их непосредственных хозяев. Плюс многофункциональные агрегаты, плюс роботы и прочие строительные механизмы. Итого, можно считать, целый город. Несколько сотен больших и малых строений, пересекавшихся прямыми линиями своеобразных улиц, служили местом обитания учёных.
- И долго он её ищет по связи? – спросил Паркинс, выравнивая сенсором шкалу на мониторах бесчисленных компьютеров.
- Вот второй день и вызывает, - откликнулся Кларк, проверяя на соседнем столике приборы наружного наблюдения, расположенные за границей сферы.
- Я только видел её мельком, - озадаченно хмыкнул Паркинс, - когда она несла в свою лабораторию чашки Петри с какими-то микробами. Ты же помнишь, как она все уши прожужжала всем, найдя в отлогах кратера какие-то замёрзшие останки бактерий. Мар-си-ан-ских бактерий! – протянул он многозначительно. – Первых, которых мы здесь обнаружили.
- Да ну? А то я не знаю! – усмехнулся старший коллега. – Восторг и сенсация была у всех, включая наших учёных на Земле. В тот день всё человечество поздравляло себя с открытием новой формы жизни. Пусть и замороженной, пусть и примитивной, но ЖИЗНИ!