- Продолжай.
- А раз стационарный узел связи молчит, не имея возможность связаться не только с Землёй и Луной, но даже с нами, в двух шагах от них, следовательно…
- Что?
- Следовательно, дело не в поломке аппаратуры.
- А в чём?
Майк обвёл всех недобрым взглядом:
- В том, что… - он помедлил, затем почти по слогам произнёс:
- Что передавать сообщения уже не-ко-му.
В рубке повисла гнетущая тишина.
Научные сотрудники лихорадочно приводили в порядок амуницию и прочее необходимое снаряжение. Морис с Еленой отдали команду андроидам произвести проверку всей аппаратуры корабля. Сергей Куликов с двумя остальными членами экипажа, молча, не отрывая взгляд от палубы корабля, направился к ангару, где стояли наготове два «ровера», чтобы проверить перед спуском. Никто не хотел думать о неизбежной необходимости застать на базе поселенцев какие-то трупы или останки прежних колонистов. Там были их друзья. Там оставались с восьмой волной поселенцев Николай Молчанов, Форест, Паркинс, Кларк, Лея с Фрэей. Там были Чиун и Мизуки, начальник марсианской станции. Где они? Что с ними произошло? Почему молчат уже больше месяца, учитывая две недели подлёта сюда? Где, чёрт возьми, андроиды?
Эти вопросы крутились у каждого в голове вплоть до ночной смены, когда все, кроме дежурных андроидов разошлись по своим каютам. Завтра им предстоит спуск. Завтра им предстоит неизвестность.
(щелчок)…Меж тем, колесо роковой фортуны сделало ещё один оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
Спускаемый челнок с двумя «роверами» и девятью членами миссии «Земля – Луна – Марс» благополучно опустился на красный грунт планеты. Кратеры-близнецы были им видны в толстые стёкла иллюминаторов и, спускаясь на поверхность, каждый из девяти мысленно желал себе, что увидят здесь хоть кого-то в живых. Ещё с высоты птичьего полёта они заметили обрывающиеся следы старых исчезнувших марсоходов, а чуть поодаль новые следы «ровера», в котором находились Форест и Николай Молчанов, покидая кратеры. Сергей Куликов хорошо знал своего русского коллегу ещё по Земле, поэтому сразу предположил, что они, установив камеры наблюдения, долго не задерживаясь, развернули вездеход и отправились восвояси, чтобы успеть на ужин в общей столовой базы. За рулём должен был быть Молчанов, и Сергей сразу увидел следы разворота «ровера», которые уводили своими колеями куда-то по направлению марсианских пещер.
- Морис! – вышел с кораблем на связь Трэвис.
- Слушает, Морис!
- Спуск прошёл благополучно. Отстыковываем вездеходы и посылаем вперёд андроидов.
- Понял вас! Оружие в порядке?
- Да. Прихваченные два пульсатора находятся у Куликова и Майка. Передай Елене, что если обнаружим на базе пробы анализов, которыми занималась Лея, непременно прихватим с собой. Елена потом разберётся, что к чему. Я буду передавать тебе ежечасно всё, что происходит, а ты имей постоянную связь с Хьюстоном. Всё. Выезжаем по следам Молчанова и Фореста. Конец связи.
Какой-то неясный шум в наушниках пронёсся где-то мимо, затих и, растворившись в обыкновенной статике, тотчас утих. Трэвис мельком услышал этот непонятный шум, но не придал ему значения.
- «Роверы» на позиции! – скомандовал он. – Андроидов рассредоточить по территории.
- Уже сделано, командир! – откликнулся Майк.
Вся группа разместилась в двух вездеходах, они тронулись, оставляя позади себя воткнутые в грунт датчики слежения. Следы исчезнувших марсоходов остались за их спинами. Шесть андроидов следовали за машинами на расстоянии километра друг от друга, постоянно и методично сканируя близлежащую территорию. Впереди простиралась марсианская равнина красных песков камней и трещин. На горизонте вздымались скалистые рваные горы, куда уводили следы «ровера» колонистов. Следуя по уже проложенной колее, оба вездехода с разведывательным десантом проезжали тот же путь, что и их коллеги по Марсу.
Спустя два часа, первый вездеход, где находились Трэвис, Майк и Сергей, внезапно остановился, заградив путь второму «роверу», который следовал за ним след в след.
- Что случилось? – раздался в наушниках Трэвиса голос водителя второго вездехода, в котором находились научные сотрудники.
- Сейчас выясним.
Командир экипажа спрыгнул на грунт, поманил к себе пальцем Куликова, и отчего-то шёпотом произнёс в микрофон:
- Следы «ровера» наших друзей обрываются так же внезапно, как и тех исчезнувших марсоходов.