А потом…
Потом, собственно, ЭТО и произошло.
******** (пауза) ********
Камера ещё передавала панораму столов, микроскопов, колб, реторт, замысловатых приборов и прочего оборудования, как вдруг Трэвис невольно издал какой-то протяжный выдох.
- Что это… - послышался шум нарастающих помех. – Что это такое… к чертям собачьим?
Видеоизображение начало подрагивать, исказилось сеткой помех, голос стал прерывистым, перебиваемый помехами, затем стал куда-то удаляться, пока… не пропал совсем. Елена успела увидеть какую-то расползающуюся по полу тень, похожую на густое чёрное пятно, затем ноги Трэвиса как-то странно задёргались в конвульсиях, камера показала часть лаборатории и, видимо, уже падая, Трэвис издал жуткий вопль.
- Она пожирает мои ботики! Эта чёртова тень обволакивает меня, растворяя в себе! Мне чудовищно бо-о-ль-но!!!
Крик перешёл в хрип. Нагрудная камера при падении показывала теперь потолок и часть неоновых мигающих ламп. Трэвис очевидно упал на спину и пытался перевернуться на бок. Он орал от нестерпимой боли, но был ещё в сознании.
- Серге-ей! Майк! Срочно на по-мо-щь!
Оба астронавта уже неслись коридорами, обводя пульсаторами внутренние помещения.
- Командир! Мы рядом! Что случилось? Где ты?
Морис с Еленой как завороженные смотрели на экраны мониторов, где мелькали перегородки, отсеки, ответвления проходов, а камера Трэвиса по-прежнему показывала потолок лаборатории. Их командир уже затих и не издавал ни звука. Изображение подёрнулось какой-то зыбкой дымкой, расплылось по экрану и накрылось чёрным пятном. Всё исчезло. Мониторы отключились.
- Что с экранами? – порывисто бросилась Елена к панели управления. Морис лихорадочно пробегал пальцами по сенсорной клавиатуре, пытаясь вернуть изображения на мониторы. Напрасно. Все экраны в один миг подёрнулись зыбкой пеленой, картины изображений всех нагрудных камер исчезли, наступила тишина. Связь была оборвана.
- Он предполагал это! – заметалась между аппаратурой Елена. – Трэвис предупредил, что может пропасть связь, как это уже произошло с Мизуки, Паркинсом, Кларком и Леей.
- Да, но камеры Сергея с Майком должны-то работать? – удивился Морис, призывая в помощь андроидов. Те кинулись исполнять не совсем понятные им команды. Елена кричала одно, Морис другое, и два андроида бросались то к одному прибору, то к следующему, так ничего и создавая путного. Экраны стали чёрными.
- Камеры Куликова и Майка должны передавать изображения! – в отчаянии заметил Морис.
- Это, если они ещё были бы за пределами лаборатории! – откликнулась Елена. – А если они уже проникли в зону действия каких-то непонятных аномалий, то, как и у Трэвиса, отключились. Теперь мы не имеем понятия, живы ли все трое? – она приказала андроидам связаться со своими двойниками, сопровождавшими десант при спуске.
- Есть связь?
- Нет, - механическим голосом ответил один из них, застыв перед Еленой.
- Совсем нет? Ни с кем из твоих сородичей?
- Нет. Показания датчиков слежения отсутствуют. Следы световых маркеров растворились в пространстве, и не улавливаются нашими радарами.
- Иными словами, ты хочешь сказать, бездушная машина, что все андроиды тоже утеряны для нас?
- Те, что на Марсе – да. Те, что на корабле – нас двое – мы продолжаем функционировать.
- И вы не можете отыскать радиоволны своих собратьев?
- Нет. Волны не улавливаются.
- Что это значит?
- Они поглощены какой-то неизвестной материей, состав которой я не в состоянии определить. Такого не существует в земной природе. Это инородная среда. Неизвестная ни мне, ни всему человечеству. На такую среду мы не запрограммированы.
Елена всплеснула от безысходности руками, наблюдая, как Морис мечется среди компьютеров.
В рубке теперь царила полная тишина. Последние крики помощи их командира всё ещё отдавались в ушах жутким протяжным эхом.
- Что будем делать? – в отчаянии спросила она Мориса.
Тот на миг выпрямился, протёр рукавом комбинезона выступивший пот и беспомощно развёл руками.
- Бросать корабль нельзя. Андроидов посылать тоже не имеет смысла, если остальные исчезли. Спускаемый челнок остался один, и он нам нужен на крайний непредвиденный случай.