Оба приятеля ещё раз проверили показания приборов, установили автоматику и отправились сдавать дежурную смену своим коллегам. После этого заглянули в общую столовую, поинтересовались, не видел ли кто-нибудь Лею и, получив отрицательный ответ, поспешили в лабораторию. В столовой остались несколько сотрудников научного модуля, свободных от дежурной смены, так же удивлённые внезапным исчезновением девушки. Лея считалась пунктуальным и добросовестным работников в своей области микробиологии, в компетенцию которой входили аналитические опыты с различными пробами марсианского грунта. Казалось бы, за два десятилетия проводимых здесь изыскательных работ и раскопок, уже ничего не могло удивить колонистов. Сплошные камни, глыбы, нагромождения метеоритных останков и песчаные дюны. Пробы и бурения производились не только вокруг кратера Гейла, но и в отдалённых местах, куда достигали марсианские «роверы», а роботами и андроидами за эти годы были перелопачены тонны марсианского грунта, достигая бурильными агрегатами верхних слоёв литосферных плит марсианского ландшафта. Лея была первой, кто обнаружил под толстыми образованиями замёрзшего песка некое подобие грибных спор вместе с неизвестными науке бактериями. Это было год назад. Затем пошёл процесс извлечения этих «мицелий» в кавычках, их разморозка, скрупулёзные опыты и анализы. Образцы были отправлены и на Землю, где за них взялись учёные всего мира. За прошедший год эти бактерии так и не удалось оживить или скрестить симбиозом с земными микробами. Бактерии пребывали в состоянии своеобразного анабиоза, и сколько учёные не бились над их активизацией, ничего не выходило.
С момента их обнаружения прошёл год. И вот теперь Лея не выходила на связь второй день, перед этим заперевшись в лаборатории, объявив, что бактерии вот-вот должны ожить. Она корпела над их восстановлением несколько месяцев, помещая споры в различные нагревательные боксы, миниатюрные барокамеры, центрифуги и электрические капсулы, пропуская через них заряды тока. Ей помогали двое специалистов из области генетики, но два дня назад она отпустила их на выходной, оставшись одна в лаборатории.
Проходя коридоры бункеров со всевозможными техническими помещениями, Паркинс тихо выругался:
- Вместо того, чтобы лечь на боковую и подрыхнуть пару часов, нам приходится искать эту зазнавшуюся девчонку, возомнившую себя первооткрывательницей новой формы жизни.
- Так и есть, - хмуро констатировал Кларк. – Она первая со своими андроидами обнаружила споры под замёрзшим грунтом Марса. Не завидуй. Спеси в ней никакой нет, просто как специалист она готова на всё, чтобы возобновить их угасшие функции. Вспомни, какой фурор произвёл год назад её отчёт во всём мире.
Мимо прошли двое сотрудников, приветливо кивнув приятелям. Лаборатория находилась в противоположном крыле комплекса, отдельно от всех технических помещений, отгороженная толстой прозрачной стеной, с кучей видеокамер по всему периметру сооружения. Чтобы добраться до неё, необходимо было пройти сквозь бесчисленные замысловатые коридоры с переходами, в которых мог запросто затеряться любой вновь прибывший с Земли сотрудник. Уже подходя к намеченному блоку, Кларк как-то вдруг внезапно изменился в лице, толкнув Паркинса локтем в бок.
- Ничего не ощущаешь?
Паркинс прислушался, обводя взглядом узлы сцеплений, труб и прочего технического оснащения. Кругом едва мерным гулом работали кондиционеры, нагнетался чистый воздух, где-то за их спинами прокатился робот на роликовых шарнирах. Относительная тишина была какой-то давящей, гнетущей и можно сказать… пугающей, что ли.
- Ты тоже почувствовал? – спросил он, передёрнув плечами, словно побывал на морозе. Климат контроль был здесь оптимальным, но оба почувствовали в воздухе какие-то неуловимые изменения.
- Как в грудь что-то давит. Чувствуешь? Сжимает, словно тисками.
Оба бросили взгляд на показания приборов давления, расположенных вдоль стен вместе с другими датчиками, но ничего необычного не заметили. А между тем, чем ближе подходили они к стеклянному кубу лаборатории, тем становилось непонятнее. Казалось, что в этой тишине начало расползаться что-то неведомое им, непривычное и унылое.
- Вообще-то, тут должен дежурить один из андроидов, - заметил Кларк, - на случай, если лаборанты откроют дверь и отправят его по каким-то своим указаниям. Лаборатория полностью герметизирована и очищена дезинфекцией от внешнего коридорного воздуха, во избежание каких-либо проникновений извне.