После скромного, но сытного завтрака в отеле Стив чувствовал себя намного лучше. Ему хватило сил, чтобы преодолеть путь от Новака до одиноко стоящего ранчо, и путешествие значительно облегчили подаренные Адамом мотоциклетные очки и шляпа с пришитым к ней куском ткани, закрывающим лицо и не позволяющим песку забиваться в уши и за воротник.
В дороге им встретились несколько бродячих торговцев, группа фермеров, куда-то волочащих тюки с юккой и маисом, а также два подозрительных типа, которые проводили Адама и Стива долгим взглядом. Но каковы бы ни были их намерения в отношении двух вооруженных путников, они так и остались нереализованными.
Митчелл отметил, что ранее в этих местах было не столь многолюдно, но по тону Стив не понял, доволен он текущим положением дел или нет. А уточнять не решился; отчего-то осознание того, что рядом с ним бодро шагает легендарный герой Второй битвы, вселяло то ли робость, то ли смущение… Но все-таки Стивен втайне гордился тем, что, как он надеялся, ему удалось заставить Курьера посмотреть на ситуацию под другим углом. Перестать видеть в юном полицейском сопливого мальчишку и понять, что перед ним пусть и молодой, но уже достаточно опытный боец.
Это, впрочем, никак не отменяло того, что Адам ляпнул в сердцах. И об этом Стив старался не думать, осознавая, как далеко его могут завести подобные мысли, однако просто взять и выкинуть это из головы никак не получалось. Он пытался сделать это большую часть пути, вполуха слушая Адама, который сегодня тоже не отличался многословностью.
Когда до ранчо, где они планировали остановиться и передохнуть перед марш-броском до Ниптона, оставалось не больше пары миль, спутник Стивена вдруг остановился на обочине древнего хайвея и сверился с картой в Пип-Бое.
- Спустимся здесь, - сказал он, указывая в сторону усыпанной валунами низины. - Ненадолго, просто мне нужно кое на что взглянуть.
- О чем речь? - полюбопытствовал Стив, которому хотелось поскорее устроить привал.
- О лечебных растениях, - пояснил Адам. - Неподалеку расположена Пещера Брок, и угадай, почему она так называется.
- Видимо, потому, что в ней растет брок?
- Вокруг нее, если быть точнее. Я хочу собрать немного цветов, могут пригодиться.
Представив себе Курьера, собирающего цветы на пустыре, Стивен усмехнулся. А спустя пару секунд тихо прыснул в кулак, сходя с дороги вслед за Адамом.
- М? - тот обернулся и вопросительно воззрился.
- Нет, нет, ничего… - Стив махнул рукой, пытаясь сдержать смех. - Просто… Курьер боится радскорпионов! Это же будет сенсация, если я кому-нибудь расскажу.
- Эй! - возмутился Митчелл. - Во-первых, ты уже обещал никому не говорить. А во-вторых, я их не боюсь, я их просто недолюбливаю.
- Как же, как же, - продолжал веселиться Стив. - Я видел твое лицо, это надо очень сильно недолюбливать радскорпионов…
- Я их очень сильно недолюбливаю, - искренне заверил Митчелл, решительно направляясь к торчащей неподалеку рельефной возвышенности, образованной валунами, песком и землей.
Вокруг, как и говорил Адам, в изобилии произрастал цветущий брок, и Стивен ради приличия осведомился, нужна ли его помощь. Получив ожидаемый отрицательный ответ, он оставил Курьера составлять гербарий, а сам поднялся по узкой извилистой тропинке и оказался у входа в пещеру.
Пещера как пещера, подумал Стив, то оборачиваясь, чтобы разглядеть, не закончил ли еще герой Второй битвы свои ботанические изыскания, то изучая чернеющий на фоне светло-коричневых скал проем. Солнце, висящее над головой, пекло весьма чувствительно, а пещера манила сыростью и прохладой, которые ощущались даже здесь, у самого ее входа. Поэтому Стивен решил, что не случится ничего страшного, если он ненадолго зайдет внутрь, отдохнет от солнцепека, а заодно посмотрит, нет ли там чего-нибудь интересного.
С этими мыслями Стивен не спеша преодолел границу между светом и тенью и, очутившись в полной темноте, опустил очки и замер, позволяя глазам привыкнуть. Он знал, что в подобных местах обычно произрастают грибы-мутанты, которые флуоресцируют и дают немного света. Как правило, его бывает достаточно, чтобы не спотыкаться и не натыкаться на стены, нужно только подождать.
Так случилось и в этот раз. Прошло не больше минуты, как Грин начал различать очертания стен, смог разглядеть нависающие над головой сталактиты, а также два ответвления, почти от самого входа ведущие в разных направлениях. Недолго поразмыслив, он выбрал левое, дав себе обещание больше никуда не сворачивать, а лишь одним глазком глянуть, что находится за ближайшим поворотом.
Стив также знал, что помимо грибов в пещерах нередко можно встретить и представителей фауны, подчас - весьма агрессивных. Поэтому он стащил с плеча свой пистолет-пулемет и на всякий пожарный снял его с предохранителя. Однако за поворотом не оказалось никого живого, только груда каких-то бочек, явно очень старых и проржавевших до дыр. Их содержимое растеклось по полу, на котором валялись пустые сигаретные пачки, бутылки из-под “Сарсапариллы”, мятые жестяные банки и прочий мусор, свидетельствующий о том, что время от времени сюда заглядывают люди.
Стараясь не поскользнуться на вязкой гадости, натекшей с бочек, Стив прошел чуть дальше и снова оказался перед развилкой. Постоял на месте, прикидывая, а стоит ли двигаться дальше, но в конечном итоге решил, что не стоит. Наверное, Адам (или Курьер, Стивен испытывал небольшое затруднение, пытаясь понять, как именно ему теперь следует воспринимать своего спутника) уже закончил сбор цветов и теперь плетет из них венок, дожидаясь, пока Стив вдоволь налюбуется местными достопримечательностями. Свежий прохладный микроклимат пещеры позволил Грину немного остыть, и он бодро зашагал к выходу, слушая, как смачно чавкает непонятное вещество у него под ногами.
Едва он выбрался, его ослепило солнце. Он зажмурился, надвинул шляпу на лоб, натянул очки и осторожно, лишний раз не глядя по сторонам, чтобы глазам не было больно, спустился вниз. Как Грин и предполагал, Адам терпеливо ждал его, прислонившись к камню и докуривая очередную сигарету.
- Ну и как тебе пещера? - полюбопытствовал он. - Есть там кто живой внутри?
- Я никого не видел, - ответил Стив, - но я и не ходил далеко, прошелся только…
Он внезапно замолчал, потому что Пип-Бой Адама вдруг взорвался оглушительным стрекотом. Владелец устройства, изумленно подняв брови, взглянул на него, затем посмотрел на Стива и бросил дымящийся окурок на землю.
- Подойди, - велел он встревоженному парню, и тот послушался. Чем ближе он подходил, тем громче и агрессивнее становился треск.
- Это?.. - Стив указал пальцем на Пип-Бой.
- Счетчик Гейгера, - не сводя глаз с экрана, сообщил Адам. - Не сказать, что зашкаливает, но дозу ты словил приличную. Где тебя угораздило?
Вздохнув и мысленно обругав себя, Стивен поведал о бочках, продемонстрировал перепачканные в грязно-зеленой жиже ботинки. Источником излучения определенно служили они, но от предложения снять их и топать до ранчо босиком Стив, не раздумывая, отказался.
- Антирадин у нас есть? - полюбопытствовал он, совершенно случайно сказав “у нас”, а не “у тебя”, но никого из них двоих это не смутило.
- Несколько пакетов, - сообщил Курьер. - Дать тебе прямо сейчас или дотерпишь до ранчо?
- Дотерплю, - Стив махнул рукой. - Не сидеть же тут, на жаре.
Однако от предложенного “Рад-Х” он все-таки отказываться не стал и поблагодарил Адама, когда тот решил не забирать баночку с таблетками обратно. Немного подумав, Адам выдал ему также пять стимуляторов и два шприца с “Мед-Х”.