К начальству их не пустили, аргументировав это поздним часом и занятостью рейнджера Бейли, который под конец рабочего дня принимал у себя других посетителей и не стремился к диалогу с неизвестными гражданскими. Стив порывался показать свое полицейское удостоверение, но Адам посоветовал этого не делать, ведь неизвестно, насколько активно НКР разыскивает пропавшего офицера полиции.
Им предложили скоротать время в баре, но, узнав имя бармена, Адам решил туда не заглядывать. Вместо этого он и Стив вышли во двор и растерянно переглянулись.
- Присядем, подождем, - Курьер указал на ряд скамеек под открытым небом. - Ты играешь в “Караван”?
Сержанту Грину пришлось сознаться, что в “Караван” он не играет. Более того, за три года своего пребывания в Мохаве он так толком и не выучил правила, из всех азартных игр отдавая предпочтение старой доброй рулетке.
- Мы это исправим, - заверил его Адам, когда они вышли из штаба. На Мохаве уже опускались сумерки, но свет ярких фонарей освещал площадку за хлипкой металлической оградой, груду ящиков и бочек и несколько деревянных столов. Усевшись за один из них, Курьер жестом предложил Стивену занять место напротив.
- Смотри, - на стол легла пухлая колода, которую Адам разделил на две части и одну из них пододвинул к Стиву. Тот с удивлением пробежал глазами по картам самых разных мастей и достоинств, явно понадерганных из десятка (если не больше) различных колод.
- Куда смотреть?
- Сюда, - перед Грином плюхнулась десятка пик. - Это - основа моего первого каравана. Всего их будет три. Запомни главное - двадцать шесть. Повтори.
- Эм… главное - двадцать шесть, - послушно повторил Стив, подумав, что с куда большим удовольствием он бы сейчас перекусил. - Что это значит?
- А то и значит, - подмигнул Курьер, выкладывая поверх десятки карты достоинством “девять”, “четыре” и “три”. - Видишь? В сумме получаем двадцать шесть. Масть не имеет значения, если соблюдать нисходящий или восходящий порядок. Карты одной масти можно класть в любом порядке. Понял?
Стив кивнул, сглотнул, и его желудок отозвался недовольным бурчанием. Адам на миг замер, прислушиваясь, затем кинул на стол девять червей, а следом десятку и семерку той же масти.
- Вот так, - сказал он. - Теперь давай ты.
Следующие полчаса Грин, ощущая нарастающий голод, терпеливо постигал премудрости самой популярной среди торговцев и караванщиков Мохаве карточной игры. Он путался в порядке, сбивался со счета, никак не мог запомнить, для чего в колоде старшие карты, когда можно подкидывать их противнику и что делать, если между твоими девяткой и десяткой коварный Курьер пристроил своего короля.
- Ничего страшного, ты быстро учишься, - подбадривал его Адам. - Джимми тоже не сразу научился, но зато сейчас он даже Нелая обыграет, если постарается. Кстати, никогда не играй с Нелаем. Никогда. Этот старый дурак настоящий гений, когда речь заходит об игре в “Караван”.
Стоило солнцу сесть, как на улице ощутимо похолодало, и Стив поежился. Оторвав взгляд от стола, он осмотрелся по сторонам, приметил, что несколько солдат уже греются у импровизированных костров, разведенных в высоких металлических бочках. Сейчас бы тоже погреться… а еще - поесть и отдохнуть. Денек выдался не из легких, и под вечер Стивен снова чувствовал себя неважно: он хотел есть, у него болели мышцы, ныла поясница и было тяжело глотать. Не больно, а именно тяжело, словно глотку сдавило спазмом и никак не хотело отпускать. Вероятно, именно поэтому он никак не мог сосредоточиться на игре и ее правилах.
А еще через несколько минут Стив набрался смелости и признался, что чертовски голоден, устал и неважно себя чувствует. Сунувшись в сумку и осмотрев запасы, Адам положил перед своим юным спутником несколько мятых бумажек - чуть больше сотни долларов НКР. Он объяснил, где находится бар, предупредил насчет крутого нрава барменши Лейси, но Стивену было наплевать. Его слегка пошатывало и заносило на поворотах, слабость накатывала волнами, а желудок болезненно сжимался при одной только мысли о еде. Учитывая, что часа три назад они плотно перекусили в Ниптоне, такое поведение организма могло бы показаться Стивену странным, если бы он задумался над этим вопросом. Но он думал лишь о том, хватит ли суммы, выданной Адамом, чтобы купить достаточно еды. На всякий случай он порылся по карманам, наскреб там полтора десятка крышек и аккуратно сложенную двадцатку с гербом Республики. Пожалел о тех крышках, что остались в его шкафчике на Стрипе, но кто же мог знать, что они так внезапно сорвутся с места, а он сам вместо того, чтобы сдаться на милость властей и эскулапов, фактически сбежит из Нью-Вегаса, да еще и в столь примечательной компании?
Уставшая женщина за барной стойкой явно не обрадовалась покупателю, но Стив, помня о предупреждении Адама, старался вести себя вежливо и не отвечать грубостью на грубость. В конце концов, по 15-й трассе через аванпост ежедневно проходят толпы народу, неудивительно, что под конец дня бедная Лейси едва на ногах стоит и ненавидит все живое.
Продуктов питания у нее, впрочем, тоже оставалось немного, и потому сержант Грин скупил остатки - пару пачек чипсов, кусочек подсохшего пирога с мясом озерника, один довоенный консервированный стейк и недорогие дары пустыни - юкку, несколько стручков мескита, округлые и аппетитные с виду плоды опунции. Из того, что произрастало в этих краях, в сыром виде ему доводилось пробовать только юкку и мескитовые бобы, но Адам уже успел поведать ему, что, бродя по пустыне, вполне можно обойтись без довоенных консервов и казенной стряпни. Растительный мир Мохаве довольно скуден, но если знать, где и что искать, легко можно протянуть долгое время на подножном корме.
Когда Стив вернулся, Адам все еще был на месте. Он убрал колоду и копался в Пип-Бое, даже не взглянув на сержанта, когда тот плюхнулся напротив и выложил на стол съестное. Коротким жестом отказался от еды, вместо этого сосредоточенно жал кнопки, что-то читал, время от времени бросал задумчивые взгляды куда-то вдаль.
- Нужно найти Хилдерна, - скорее, самому себе, чем сержанту, сказал Адам, когда Стив уже заканчивал с трапезой. - Возможно, тебе придется где-нибудь переждать несколько дней, я не хочу тащить тебя назад в Нью-Вегас.
- А кто такой Хилдерн? - с набитым ртом поинтересовался парень, которого такой расклад не очень радовал. - Зачем он тебе?
- Ученый из Маккарана. Когда-то занимался исследованиями для издольщиков НКР, искал возможности увеличить объемы производимых продуктов питания, проявлял живой интерес к дамбе, “Гелиосу” и другим технологиям. Все на благо НКР.
- Да, точно, - прожевав, Грин кивнул. - Вспомнил, вроде бы он большая шишка из этих…
- Он начальник филиала БНП* в Мохаве. Тот еще тип, - протянул Митчелл, поднимаясь и дожидаясь своего юного спутника. - Мне он никогда не нравился, я ему тоже… Но придется с ним побеседовать, узнать, почему отчеты Найта отправили именно к нему.
- А что с ним не так? - полюбопытствовал Стив.
Они покинули задний дворик штаба и вышли к центральному входу. Остановились под фонарем, Адам извлек из сумки помятую широкополую шляпу, посмотрел на нее, словно прикидывая, а стоит ли надевать.