Погрузившись в приятные воспоминания и прислушиваясь к не менее приятным ощущениям, которые слегка заглушали ноющий голод, не покидающий его с самого утра, он потянул на себя хлипкую деревянную дверь и шагнул внутрь небольшого помещения. Повел носом, втягивая аромат еды, почувствовал, как рот заполняется слюной, сглотнул и огляделся.
Типичная столовая с несколькими столиками, хлипкими деревянными стульями, барной стойкой и автоматом с напитками. Из-за стойки на гостя со спокойным интересом взирала молодая женщина с собранными в хвост темными волосами. Симпатичная, - мельком отметил Стивен и тут же переключился на насущное:
- Я могу здесь перекусить?
- Конечно, - улыбнулась женщина. - Столовая для рабочих, но если у тебя есть крышки…
Вместо ответа Стив, довольно улыбнувшись, стряхнул с плеча вещмешок и извлек из его недр пачку долларов.
- Это вроде бы объект НКР, - напомнил он. - Разве здесь нельзя расплачиваться купюрами?
Расплачиваться купюрами оказалось ожидаемо можно, и сержант Грин, решив пока не тратить универсальные и повсеместно востребованные крышки, выложил почти две сотни баксов за вполне приличный обед. Два мясных пирога, слегка подсохший омлет, остатки жаркого и кекс на десерт - что может быть лучше после нескольких часов пути? Разве что дружелюбная беседа с парочкой работяг, которые заглянули в столовую, когда Стив уже почти прикончил все, что ему принесли.
Разговор начался с того, что сержант Грин уже без заминки представился наемником и сообщил, что направляется в Нью-Вегас. Посетовал на жару, выразил удивление по поводу почти пустого шоссе и странного затишья в Слоуне, где, по идее, должна кипеть жизнь и наблюдаться активная трудовая деятельность.
- Так работы же приостановили, - сообщил один из рабочих, и Стивен лишь сейчас обратил внимание на то, что рука, в которой мужчина держит бутылку простой воды, чистая, не перепачканная в карьерной грязи. - Ты не слышал эту историю?
- Какую историю? - нахмурился Стив, вспоминая.
- Сначала карьер прикрыли, когда утренняя смена обнаружила несколько покойников. Все перекрыли, прислали следователей, ковырялись тут… три дня простоя, а нам еще несколько тонн известняка надо было отгрузить… Даже к машинам подойти не дали, сказали - ведется следствие, и точка.
- А с хера ли там ковыряться было, - буркнул второй мужчина, постарше, также облаченный в рабочий комбинезон. - Ночью в карьере пусто, мы даже часовых не выставляли. Кто помладше - в Нью-Вегас бегали, остальные здесь… Никто ничего не видел, а эти… - он презрительно фыркнул, - все лазили тут, спрашивали…
Стив вдруг сыто икнул и кашлянул, немного смутившись. В желудке что-то булькнуло, неприятно шевельнулось. Он попытался вспомнить, что рассказывал ему Адам, удивился, поняв, что прошло чуть больше пары недель… а кажется, что целая вечность миновала с того дня, когда они с ребятами сидели и перебирали бумажки в маленьком полицейском участке.
- А потом еще эти пришли, - напомнил тот, что был помоложе. - Оттуда, из Хидден-Вэли. Целая делегация, даже наши там были…
- Стоп, - перебил Стив. - Погоди-ка. Из Хидден-Вэли? Но там же…
- “Братство”, - подтвердил рабочий, чьи волосы уже были тронуты сединой. - Какой им интерес был сюда соваться, я не знаю, но с ними было несколько наших, с бумажками, разрешениями… все как положено. Они тут полдня копались, нас и близко не подпускали.
- Очень интересно… - протянул Стивен, потягиваясь и чувствуя, что был бы не прочь еще слегка перекусить. - И чем все закончилось?
- А вот чем, - молодой демонстративно оглядел столовую. - Двое ребят чем-то заболели на той неделе, их вроде как в Нью-Вегас перевезли. Еще несколько человек сказали, что не станут ждать, чем все закончится, ведь деньги-то нужны… Написали увольнительные и ушли на юг. А остальные… как комендантский час ввели, так их тут и не видели.
Сержант Грин вытаращил глаза.
- Комендантский час? И давно?
- Три дня уже, - неожиданно подала голос женщина за стойкой. - Будешь подходить к городу, увидишь посты. Прямо как в старые добрые времена… Нас тут с полдюжины человек осталось, ждем распоряжений.
- Ничего не понял, - признался Стив. - Ну да ладно, эти сведения так или иначе мне пригодятся.
- Да на здоровье, - хмыкнул тот мужчина, что был постарше. - Раз идешь в Вегас, будешь хоть знать, к чему готовиться. И, кстати, прошел слух, что Курьер вернулся в Мохаве. Наверняка неспроста…
На миг замешкавшись и не найдясь с ответом, Стив глубокомысленно кивнул. Вот уж точно - неспроста, а слухи, черт подери, распространяются быстрее, чем облака радиоактивной пыли. Наверное, Адам безгранично рад этому. Возможно, перестал скрываться и вовсю орудует в Нью-Вегасе… Может, даже не станет слишком сильно ругаться, когда увидит сержанта Грина и получит из его рук несколько крупиц небезынтересной информации, пусть даже оформленной в виде неясных домыслов, безумных предположений и туманных гипотез.
Распрощавшись с обитателями Слоуна, Стивен покинул поселок и двинулся на север по практически пустому и безопасному шоссе, параллельно которому пролегала довоенная железная дорога. Уже два года как безопасному - некий Курьер в свое время провел зачистку Карьера и близлежащих территорий, кишевших Когтями Смерти, поэтому странникам на этом участке пути ничего не угрожало.
Или почти ничего.
С этим “почти” Грин столкнулся, приблизившись к крошечному одноэтажному домишке с заколоченными окнами, вероятно - заброшенной железнодорожной станции. Уже издалека Стив заметил, что под дающим скромную узкую тень навесом сидит компания людей, а когда подошел ближе и разглядел их внимательнее, вздохнул и обреченно снял с плеча пистолет-пулемет. Очередная мелкая банда. Здесь, аккурат между Слоуном и Нью-Вегасом, на шоссе, по которому ежедневно проходят - или проходили - десятки, если не больше, путников. В месте, которое если и не должно тщательно охраняться, то как минимум обязано входить в маршрут патрулей, ответственных за безопасность окрестностей Нью-Вегаса…
- Эй! - окликнул его один из банды, когда парень, стараясь не пялиться на них, пытался просто пройти мимо, не выпуская из рук снятое с предохранителя оружие. - Куда путь держишь?
- Туда, - не останавливаясь, Стивен дулом указал на север, где в послеобеденном мареве подрагивала виднеющаяся за несколько миль башня “Лаки-38”. - А что?
- По делам или крышки лишние на ветер спускать?
Он не оглянулся, лишь передернул плечами, чувствуя, как чужие взгляды упираются ему в спину. Пять человек - не самая большая группа, одеты в легкую броню, вооружены пистолетами и ПП. Начнут стрелять первыми - есть шанс скосить очередью сразу двух или трех. Кожаная броня не защитит от пуль, но значительно смягчит удар при попадании, а там уже в ход пойдет стимулятор, который всегда на всякий случай лежит в кармане. Нужно лишь руку опустить и…
- А чего один бродишь? - судя по голосу, идущие за ним следом нагоняли, а впереди, как назло, был лишь пустой перекресток да заброшенный фермерский домишка по левую сторону от него.