И Адам, сидящий на полу, что-то кричал, но что?.. Моргнув, Стивен попытался услышать, понять…
- …закрой глаза! Сейчас!
Он закрыл. А затем услышал странный звук, словно что-то громко хлопнуло, за ним треск - и даже сквозь крепко зажмуренные веки прямо в мозг ударил взрыв ослепительно яркого света. Для Стива это стало последней каплей, он не устоял, покачнулся и рухнул на здоровое колено, уже совершенно не чувствуя почти всю левую половину тела… Он окончательно оглох, рот заполнился слюной с уже хорошо знакомым ему тошнотворным химическим привкусом, глаза почему-то не открывались, и последней его мыслью была отчаянная надежда на то, что, потеряв сознание, он не почувствует, как его рвут на куски полчища неведомых чудовищ…
***
- Они выходят только по ночам. Или живут там, куда не проникает свет: в туннелях, шахтах, пещерах… Туннельщики - это название им подходит. Когда-то их предки были людьми, я думаю. И Улисс тоже так считает. Укрылись в пещерах от бомб, но радиация просочилась туда. Радиация и, возможно, что-то еще, что не убивает сразу, а превращает людей в то, что ты видел там. Поколение за поколением…
Сидя на земле рядом со Стивом, Адам махнул рукой, указывая в неопределенном направлении. Вероятно, в том, откуда они, еле передвигая ноги, приковыляли на рассвете.
- Улисс говорил о них, предрекал гибель всего живого там, куда направятся эти твари, роя в земле свои ходы. Никто ничего не узнает, никто ничего не заподозрит, пока какой-нибудь темной ночью земля не разверзнется и полчища чудовищ не хлынут наружу. Я не знаю, сколько их там… тысячи, десятки тысяч… сотни? Не знаю… Их тут не было два года назад, я не знал… не ожидал. Моя вина, нужно было предупредить тебя заранее, нужно было предположить… Ты как?
С трудом разлепив покрытые спекшейся кровью губы, Стивен хрипло вздохнул, прошептал:
- Живой.
- Хорошо, - Адам, своим телом создавая тень и закрывая Стива от солнца, выглядывающего из-за пик, кивнул. Его броня была содрана с плеча и спины, и под грязно-бурыми разводами Стив, прищурившись, разглядел затейливые рисунки, вспомнил о татуировках, Зайоне и племенах…
- Надо с этим что-то делать, - продолжал говорить Адам, глядя перед собой. - Нельзя допустить, чтобы они добрались до Мохаве. Что-то… не знаю, что. Может, какой-нибудь вирус… запустить туда, под землю, какой-нибудь вирус, чтобы истребить этих тварей всех до единой, чтобы ни одна королева не выжила, чтобы… Я взял образцы, - он покосился на Стива, - покажу их Хилдерну. Или еще кому… Наверное, в Большой горе что-то смогут с этим сделать. Может, если использовать модификации ВРЭ…
- Что… такое… ВРЭ?.. - прохрипел Стивен, по-прежнему не находя в себе сил встать, но уже не ощущая ни онемения, ни жгучей боли. Только слабость, тошноту, жажду и уверенно нарастающее чувство голода.
- Вирус Рукотворной Эволюции, - все так же ровно и безэмоционально расшифровал Адам. - Довоенная разработка, призванная бороться с чумой, но сама ставшая почти оружием. Эксперименты, мутации, создание суперсолдат… супермутантов… В изначальном виде почти не сохранился, мы с Хилдерном едва отыскали записи в базе, описание, молекулярную структуру, симптомы… использовали твои образцы…
- В… вирус… чего? Чт… что…
Рука Курьера придавила его к земле, когда он попытался подняться, до конца не веря в услышанное.
- Не паникуй. Рано. Это какая-то новая форма. Или мутация, или искусственная модификация. Хилдерн сейчас ставит опыты на растениях и богомолах. Интересна реакция на радиационное облучение. Посмотрим, что выйдет. Если наши догадки верны, есть шанс помочь тем, кто еще жив…
- А… я?.. - просипел Стив, холодея внутри. - А как же… я?
- Посмотрим, - повторил Адам и почему-то усмехнулся. - Я не колол тебе стимпак. Когда мы выбрались из ущелья, твои раны уже почти затянулись. Правда, реакция на яды не изучена. Я влил в тебя противоядие. На всякий случай.
- Но… но… как же…
- Меня самого тоже хорошо подрали, - не дослушав лепетание Грина, признался Адам. - Боялся, не выберемся. Вышло бы… забавно.
- По шкале от одного до десяти…
- Одиннадцать. Чертовы твари, - Курьер вздохнул, убрал руку с плеча Стивена, чуть отодвинулся, давая ему возможность сесть и осмотреться. Желудок громко забурчал, Стив сглотнул.
- Еда есть, - сказал Курьер. - Топливо для твоих клеток. Перекусишь, можешь вон там принять ванну. Вода слегка радиоактивна, но вирус поглотит излучение. Возможно, оно ему даже понравится.
Они сидели на берегу небольшого, почти круглого озера с прозрачной зеленоватой водой. Никакого намека на растительность, только голая коричневая земля и каменные стены, куда ни глянь. Солнце, висящее над окружающими их серыми скалами, пока еще не жгло, в воздухе витал отчетливый запах плесени и чего-то горелого.
Разрывая грязными руками упаковку стейков “Солсбери”, Стив нервно озирался, ожидая, что вопреки словам Адама о ночном образе жизни тварей, земля вдруг вспучится и оттуда снова польются орды кровожадных туннельщиков. Сам Курьер меланхолично курил, пуская густые клубы дыма, играющие на свету, его волосы висели грязными сосульками, изорванная в клочья броня, казалось, задубела от пропитавшей ее крови.
- Что там так вспыхнуло? - с набитым ртом осведомился Стивен, чувствуя, что с каждым проглоченным куском недомогание отступает.
- Светошумовая граната, - по-прежнему не глядя на него, пояснил Адам. - Я дам тебе несколько штук, всегда держи их на поясе. Эти твари боятся света, он их дезориентирует, заставляет отступить. В Разломе много туннельщиков, имей в виду.
- Отличные новости.
- Прости.
Набив желудок и почувствовав наконец долгожданный прилив сил, Стивен встал на ноги, бесцельно побродил вдоль берега, покосился на Курьера, который также что-то жевал, запивая очищенной водой. Смыть с себя засохшую кровь, грязь и пот показалось неплохой идеей, и Стив, аккуратно раздевшись и осмотрев себя на предмет наличия свежих шрамов, полез в воду.
Озеро оказалось коварно глубоким, а вода в нем - ледяной. Дух перехватило, нога скользнула по каменистому дну, и Стивен ахнул от неожиданности, но махнул рукой, когда Адам настороженно обернулся.
- Порядок! - бодро крикнул Стив, остервенело оттираясь от корки, которая превратилась в слизь и никак не хотела отмываться. С волосами было еще сложнее, но, дрожа и отфыркиваясь, Стивен старательно вымыл и их, наблюдая, как зеленоватая вода вокруг окрашивается в медно-красный. Выбрался на берег и чуть не споткнулся о новый комплект брони, который Адам успел положить здесь для него. Поспешно оделся, стуча зубами от холода, подождал, пока приведет себя в порядок и Курьер.
Переодевшись, Адам предстал перед Стивом вовсе не в привычной броне, а в черном кожаном плаще без рукавов, жилете с патронташем, широких штанах с массивными наколенниками и высоких удобных ботинках.
- Туго мне придется, если попадем в песчаную бурю, - усмехнулся он, потирая плечо, обвитое татуировками, в которых Стивен, украдкой присмотревшись, распознал животных, какие-то растительные орнаменты, разглядел несколько незнакомых закорючек - очевидно, важных для диких племен символов.
К широкому поясу Курьер прикрепил две светошумовые гранаты, столько же на всякий случай выдал Стивену.