Межконтинентальная баллистическая ракета, корпус которой каким-то чудом сохранил довоенные надписи, лишь ненадолго отвлекла от тоскливых размышлений. Смерив ее взглядом от самого дна шахты до проблеска серого неба где-то высоко над головой, Стивен, аккуратно балансируя на шатких металлических мостках, спустился вслед за своим спутником. Наконец, плутая по лестницам и коридорам, они вышли к канализационным коллекторам, где, как ни странно, горели тусклые лампы под потолком, позволяя разглядеть выключенных боевых роботов, развалившиеся заграждения из сгнивших мешков с песком и даже пару турелей. Прежде чем идти дальше, Адам вернулся в шахту, прошел по покосившемуся, на честном слове удерживающемуся мостку и остановился возле запертой двери. К тому времени как подошел Стив, он уже справился с замком и скрылся внутри.
- Какой у тебя план? - тихий и немного севший голос наглотавшегося пыли Стивена прозвучал почти оглушительно в мрачной тишине заброшенной ракетной шахты. - Как ты собираешься искать здесь своего друга?
- Я дам ему знать, что мы здесь, - ответил Адам, останавливаясь возле нагромождения металлических ящиков. - Он нас сам найдет, мы просто подождем.
- А если…
- Помоги мне убрать ящики.
За ящиками обнаружился встроенный в стену сейф, в сейфе - впечатляющие запасы медикаментов, коробки с боеприпасами, несколько десятков аккуратно сложенных упаковок ИРП.
- Тут написано, что внутри мясо, - Адам протянул один из них Стивену, - но не верь. По вкусу похоже лишь отдаленно, но отлично утоляет голод. И весит мало. Не радиоактивно. Можешь выгрузить из мешка консервы.
Пока Стивен перебирал свои запасы, краем глаза он увидел также несколько тщательно запакованных свертков, лежащих здесь же, за ящиками, неподалеку от сейфа. Заметил, что Адам выгружает продовольствие и лекарства, распределяет боеприпасы по разгрузке, пытается аккуратно уместить в подсумок пакеты с антирадином, стимуляторы и химию.
- Брошу сумку здесь, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Стива. - Часть припасов положим в твой мешок. И возьми вот это, - он протянул пистолет с широким круглым стволом и небольшую коробку. - Это сигнальный пистолет, если вдруг потеряем друг друга, стреляй вверх дважды. Кстати, туннельщики их тоже не любят.
Оставив в тайнике приличную часть своих вещей, они вернулись обратно, прошли тускло освещенными туннелями, переступая через разбитую технику и обходя иссохшие человеческие останки.
- Кроме туннельщиков, - снова заговорил Адам, остановившись возле самого выхода, - берегись когтей, их тут немало. А еще… остались выжившие. В основном это солдаты НКР и легионеры, но это место сильно изменило их.
- Что значит “сильно изменило”? - напрягся Стивен.
- Бури, радиация… они не похожи на обычных гулей, обычные здесь не смогли бы выжить. Эти… выносливее. Их регенеративные возможности даже более впечатляющие, чем твои. Радиация поддерживает в них жизнь, но разум почти угас. Они забыли о взаимной вражде, ненависть и боль их сплотили. Они не вступают в переговоры, сразу стреляют на поражение… В общем, увидишь меченого - целься в голову, - с этими словами он демонстративно повел плечом, из-за которого теперь выглядывал приклад снайперской винтовки. Впрочем, про пистолет-пулемет Адам тоже не забыл, обвешался оружием и гранатами так, что в серьезности происходящего сомневаться не приходилось.
- А знаешь… я, пожалуй, никуда не пойду. Я подожду тебя здесь. Мне здесь нравится - никаких бурь, никаких туннельщиков, никаких… меченых. Есть вода и еда…
- Ты серьезно? - Курьер посмотрел на Стива озадачено, поскреб заросший щетиной подбородок. - В принципе, ты можешь остаться, но тогда мне придется забрать твой мешок, там много необходимого…
- Господи, да я же пошутил! - Стивен вздохнул, покачал головой. - Конечно, я тут не останусь. Я иду с тобой.
- Уверен? - на всякий случай переспросил Адам.
- Да, уверен, - раздраженно буркнул Стив, уже пожалев о своей неудачной шутке. - Ты только скажи… хорошо подумай и скажи: может, есть еще что-то, о чем мне следует знать заранее?
Адам и правда задумался, опустив взгляд, поджав губу. Затем пожал плечами.
- Вроде бы это все. Про бурю и радиацию я сказал… Про меченых и когтей… Ах, да. Мины. Ранцевые мины, смотри внимательно. Увидишь маленький такой огонек - берегись. Если тебе оторвет ногу, я не уверен, что она отрастет обратно… а если даже что-то и отрастет, то совсем не обязательно это будет нога.
- Спасибо, - от души поблагодарил Стив. - Учту. Еще что-то?
- Респиратор, - отцепив от своего пояса две пластиковые маски с фильтрами, Адам протянул ему одну из них. - Вот теперь точно все.
База Хоупвиль до боли напоминала военные базы НКР. Типовые бараки, металлические сетки, контейнеры и грузовики… Только здесь, в отличие от столицы, где Стивену довелось проходить обучение и военную подготовку, не было ни людей, ни рабочей техники, ни палаток с едой. Лишь потрескавшийся асфальт и песчаные вихри, заколоченные окна и перевернутые мусорные баки.
- Никого не вижу.
Из-за респиратора голос Адама звучал глухо, но слова он произносил отчетливо, их без труда можно было различить. Стоя в паре шагов за спиной Стивена, он внимательно изучал окрестности через оптический прицел. В наступающих сумерках видимость была неплохой даже с учетом поднимаемых ветром клубов песка и пыли.
- Кажется, они оставили это место. Но лучше проверить.
Проверка заняла у них не больше получаса. Переходя от одного барака к другому, они внимательно изучали местность, искали любые намеки, свидетельства того, что база не покинута, что здесь еще недавно был кто-то или что-то живое. Но занесенные песком дверные пороги, отсутствие следов обуви, тишина и пустой радар Пип-Боя говорили об обратном. Время от времени начинал тревожно потрескивать счетчик Гейгера, заставляя Стива шарахаться от источников излучения, а Адама - наблюдать за этим с выражением лица, которое невозможно было прочесть из-за очков и маски. В итоге, остановившись возле самого крупного, стоящего особняком строения, Адама опустил винтовку и выключил Пип-Бой. Снял с пояса сигнальный пистолет.
- Тут чисто, я запущу ракеты. Подождем какое-то время, если ничего не произойдет, двинемся дальше.
- А что должно произойти? - жарко дыша в маску, поинтересовался Стив.
Курьер не ответил. В воздух со свистом взлетела первая ракета, разрезав коричнево-серую песчаную завесу. Где-то там, наверху, вспыхнула яркая красная звездочка, медленно полетела к земле, погасла. За ней вторая, третья… пятая… шестая…