Положение Люфтваффе в Заполярье дополнительно осложнилось после Петсамо-Киркенесской операции, проведенной советскими войсками. В результате отступления наземных частей летчикам сначала 10 октября пришлось оставить аэродром Луостари, а затем 23 октября – и Хебуктен.
10 декабря из Кольского залива в Англию вышел обратный конвой RA-62 из двадцати трех транспортов, пяти танкеров и спасательного судна. Его сопровождали крейсер, эскортный авианосец, десять эсминцев, шесть фрегатов. Затем в Баренцевом море к нему присоединился еще один отряд британских кораблей, включавший эскортный авианосец, четыре эсминца, четыре корвета и столько же фрегатов.
Союзный конвой, 1944 г.
Британский эскортный авианосец «Активити»
Британский эскортный авианосец «Найрана»
Утром 12 декабря немецкие летающие лодки обнаружили караван, находившийся уже юго-западнее острова Медвежий. Несмотря на плохую видимость, «Уайлдкэты» из 835 Sqdn. RAF, взлетевшие с авианосца «Найрана», смогли перехватить один «летающий башмак». И суб-лейтенант[106] Гордон (D. G. Gordon), израсходовав 3600 патронов, все же сбил его. Это был Bv-138C-1 W.Nr.310135 из 3-й эскадрильи SAGr.130, вылетевший с базы в Тромсё. Все пять членов его экипажа во главе с фельдфебелем Вильгельмом Крукком (Wilhelm Kruck) погибли.
Тем не менее разведчики сделали свое дело. В воздух поднялись Ju-88A из I./KG26 майора Сёльтера. Эскадрильи летели друг за другом отдельными группами. Приблизительно через час полета сквозь непрерывный дождь и снежные заряды бортрадист на самолете командира группы поймал приводной радиосигнал, который посылался с борта дежурившей около конвоя летающей лодки.
Вскоре уже сам Сёльтер заметил группу судов. Он приказал своим эскадрильям разойтись и начать заход для атаки с двух разных сторон, стараясь держаться максимально ближе к поверхности моря. Торпеды были сброшены, но вскоре некоторые экипажи доложили, что видели, как их «сигары» взорвались, не успев достигнуть назначенной цели.
Когда радар на авианосце «Найрана» засек приближение к конвою двух групп самолетов: одной – с северо-востока, а другой – с юго-востока, с его палубы взлетели два «Уйалдкэта» из 835 Sqdn. FAA. Однако из-за погодных условий и все более сгущавшейся темноты они смогли обстрелять только один «Юнкерс», который быстро ушел от них в облака. Гораздо успешнее действовали пилоты из 813 Sqdn. FAA, поднявшиеся с эскортного авианосца «Кэмпения». Согласно британским данным, они сбили два торпедоносца. Еще один самолет был записан на счет корабельных зенитчиков.
По возвращении экипажи майора Сёльтера сообщили о попаданиях по крайней мере в два транспорта. В действительности же ни одна из сброшенных ими торпед цель так и не поразила.
При отражении этого налета англичане потеряли один самолет, но виной тому был не враг, а они сами. Когда «Уайлдкэт» заходил на посадку на свой авианосец «Найрана», по нему внезапно открыли огонь артиллеристы с ближайшего корабля охранения. И это несмотря на включенные навигационные огни и явную его непохожесть на двухмоторный торпедоносец. В итоге истребитель был сбит, а его пилот погиб.
Следующая попытка удара по конвою RA-62 была предпринята 14 декабря. В ней участвовали в общей сложности тридцать торпедоносцев из II./KG26 во главе с новым командиром группы майором Рудольфом Шмидтом (Rudolf Schmidt), а также часть самолетов из I./KG26. На этот раз их главной целью должен был стать эскортный авианосец.
Экипажи снова сообщили о двух попаданиях: в военный корабль и транспортное судно. Но в действительности все сброшенные торпеды снова прошли мимо. Опять наблюдались преждевременные взрывы нескольких «сигар», которые в условиях плохой видимости, вероятно, некоторые летчики и приняли за попадания.
Эта безрезультатная атака стоила KG26 одного торпедоносца. Обратно не вернулся Ju-88A-17 обер-фенриха Рудольфа Таушека (Rudolf Tauschek) из 1-й эскадрильи. Все четыре члена его экипажа погибли.
1944 г. подошел к концу, и его итоги для Люфтваффе в части борьбы с конвоями союзников, направляющимися в Советский Союз, были безрадостными. Впервые во время переходов ни один из транспортов не был потерян от атак самолетов. За год в Мурманск, Архангельск и Молотовск практически беспрепятственно прибыли 243 судна. Грузы, доставленные ими в рамках программы ленд-лиза, позволили советским войскам развернуть непрерывное наступление по всему Восточному фронту.
106
Звание в британской морской авиации, которое соответствовало званию старшего лейтенанта в ВВС Красной Армии.