В начале 1945 г. немецкая авиация вступила в фазу непрекращающегося кризиса, обусловленного нехваткой самолетов, подготовленных летчиков и топлива. Он не мог не сказаться и в Заполярье. Полеты разведчиков над морем, выполнявшиеся до этого с завидной регулярностью, свелись к минимуму. В итоге конвои JW-63 и RA‑63 даже не удалось обнаружить.
3 февраля из Англии вышел конвой JW-64 в составе 26 судов. Тяжелогруженые транспорты сопровождали эскортные авианосцы «Кэмпения» и «Найрана», один крейсер и семнадцать эскортных кораблей. 6 февраля область низкого давления, распространившаяся над Северным Ледовитым океаном, принесла сильный ветер, плотную облачность и ливни. Несмотря на сложные метеоусловия, в 13.00 караван обнаружил немецкий Ju-88D. Его экипаж успел сообщить координаты, прежде чем разведчик был сбит «Уайлдкэтом» из 813 Sqdn. FAA, взлетевшим с авианосца «Кэмпения». Правда, и сам палубник обратно «на палубу» не вернулся, пропав без вести.
Британский эскортный авианосец «Найрана» зарывается носом в большие волны во время проводки конвоя JW-64, февраль 1945 г.
Торпедоносец Ju-88A-17 из II./KG26, аэродром Бардуфос, начало 1945 г. Маскировочные чехлы, одетые на повернутые вверх лопасти винтов, были призваны имитировать деревья
Командир KG26 оберст-лейтенант Вильгельм Штеммлер (Wilhelm Stemmler), сменивший в ноябре 1944 г. на этом посту Вернера Клюмпера, получил приказ подготовить массированную торпедную атаку обнаруженного конвоя. Остаток дня и последующую ночь наземный персонал на аэродромах Ваернес и Бардуфос, где теперь соответственно базировались первая и вторая группы эскадры, трудился не покладая рук. С каждого самолета требовалось удалить снег и наледь, проверить и отрегулировать работу двигателей, подвесить по две торпеды и так далее.
Взлет был назначен почти за три часа до рассвета 7 февраля. Экипажи в темноте надели летные комбинезоны, спасательные жилеты и заняли свои места в «Юнкерсах». Пилоты запустили двигатели, и камуфлированные белыми разводами торпедоносцы один за другим выруливали на старт. Сначала с 05.20 до 05.36 с аэродрома Ваернес взлетели машины штабной эскадрильи и I./KG26. Затем в 05.50 из Бардуфоса начали подниматься самолеты II./KG26.
В общей сложности конвой должны были атаковать 48 Ju-88 и Ju-188. Они летели двумя независимыми группами. Однако из-за сложных погодных условий ни одна из них так и не смогла найти союзные суда, которые, по донесениям авиаразведки, находились где-то юго-западнее острова Медвежий. По имеющимся данным, на разведчике, следившем за конвоем, неожиданно вышла из строя радиостанция, посылавшая приводной сигнал для торпедоносцев. Кроме того, когда радиолокаторы кораблей охранения засекли большую группу самолетов, приближавшихся со стороны Норвегии, командир эскорта JW-64 контр-адмирал Мак-Грегор приказал судам развернуться таким образом, чтобы оставить противника за кормой.
В итоге, выработав весь лимит горючего, обе группы «Юнкерсов» были вынуждены возвратиться обратно. Самолеты из II./KG26 начали приземляться в Бардуфосе в 10.32, проведя в воздухе почти пять часов и налетав более двух тысяч километров. Затем в 10.50 в Ваернесе стали садиться машины из звена штабной эскадрильи и I./KG26.
Но обратно не вернулись сразу пять торпедоносцев. Вскоре пришло сообщение, что Ju-88A-17 W.Nr.142102 из II./KG26, израсходовав все топливо, совершил вынужденную посадку на норвежском побережье в 50 км северо-западнее Тронхейма. Он был разрушен, но все четыре летчика не пострадали.
Позднее выяснилось, что Ju-88A-17 W.Nr.142279 «1H+MP» лейтенанта Харальда Бургдорфа (Harald Burgdorf) из 6-й эскадрильи был по ошибке сбит зенитным огнем с немецких кораблей и весь его экипаж погиб. Судьба же трех других торпедоносцев: Ju-88A-4 W.Nr.886682 «1H+HF» унтер-офицера Эрнста Хюльсеманна (Ernst Hülsemann) из штабной эскадрильи эскадры, Ju-88A-17 W.Nr.550951 «1H+AM» обер-фельдфебеля Эриха Беттина (Erich Bettin) из 4-й эскадрильи и Ju-88A-17 W.Nr.4578 «1H+EP» обер-фельдфебеля Гельмута Гёринга (Helmut Göhring) из 6-й эскадрильи, так и осталась неизвестной. Все двенадцать человек, находившихся на их борту, пополнили длинный список пропавших без вести.
В то утро где-то в Баренцевом море в буквальном смысле канули в воду еще три «Юнкерса» вместе со своими экипажами. Это были два самолета из штабной эскадрильи KG26, которые пилотировали лейтенант Ханс Денерт (Hans Denert) и фельдфебель Георг Мор (Georg Mohr), а также разведчик обер-лейтенант Пройсера (Preußer) из 1-й эскадрильи Aufkl.Gr.120, вылетевший на поиски все того же конвоя JW-64.
В течение 8 февраля поиски каравана вели сразу шесть самолетов: один Ju-188 и два Ju-88 из 1./Aufkl.Gr.120 и три Bv-138 из SAGr.130. Однако из-за плотной и низкой облачности, дождя и снега они оказались неспособными поддерживать с ним непрерывный контакт.