— Мне страшно, — захныкала она, когда в голову полезли мысли, что будет, если они и правда застрянут и придется возвращаться.
Хватит ли Ри сил выбраться? Она могла бы попытаться вскарабкаться и сама, но стенки трубы были слишком гладкими, словно их долго и усердно полировали.
— Разве я не предлагал тебе оставить эти глупости? — донеслось снизу.
— Предлагал.
— А ты что?
Рифа шмыгнула носом.
— Что, вернемся назад и пойдем по лестнице?
— Нет, — еле выдавила она.
— Тогда не бойся. Я же с тобой.
Не бояться у Рифы так и не получилось, но хныкать она перестала.
Она не знала, сколько прошло времени, когда труба изогнулась и потянулась параллельно земле. Теперь оставалось только ползти, и пусть делать это ногами вперед было не так уж и просто, теперь она хотя бы не боялась сорваться вниз вместе с Ри. Главное, не думать о том, сколько же земли сейчас над ними. В конце концов труба была сделана из того же камня, что и все Безвременье, а значит, должна выдержать любое давление.
Она ползла и ползла, натирая коленки и локти, бесконечно долго, пока не наткнулась на порожек, а поверхность трубы, заполненной громким шумом, не стала липкой. «Это металл, не камень», — догадалась Рифа.
Со стороны Ри донесся оглушительный грохот и скрип, и нутро трубы залил бледный свет.
— Давай, малышка, выбирайся, — позвал он.
Рифа торопливо заерзала. Когда руки Ри поймали ее и вытащили в проделанную им дыру, она успела заметить лопасти гигантского вентилятора, что вращались немногим дальше.
В комнате, в которой они оказались, было полно труб — таких же через которую они только что проползли. Металлические рукава тянулись от стен к большому, громыхающему ящику, внутри которого находился вентилятор. Кроме труб здесь было несколько коробок с инструментами и какими-то бутылками, горящая под потолком пыльная лампочка и дверь, ведущая неизвестно куда.
— Что это за место?
— Вентиляционный узел хранилища Зерна, — Ри уселся рядом с проделанной им дырой на пол, закрыл глаза и стал совершенно неподвижным.
Сперва Рифа просто наблюдала за ним, не зная, куда себя деть. Затем начала беспокоиться, не ушибся ли тот, пока спускался по трубе.
— Ри?
— Тихо, я считаю. Помолчи пока.
Рифа села рядом и принялась ждать.
Ри закончил куда быстрее, чем она предполагала. Он засунул в дыру над головой руку и снова застыл.
— Ты все еще считаешь? — осторожно поинтересовалась Рифа.
— Уже нет, малышка. Но теперь нам снова придется подождать.
— А что ты делаешь?
— Подаю в систему психотропный газ. Это такой особый газ, который прогонит отсюда тех, кто охраняет Зерно.
— Откуда ты его берешь?
— Ты все равно не поймешь и не запомнишь. Спроси лучше что попроще.
Рифа дулась на него недолго. Решив, что лучше извлечь из ситуации всю возможную пользу, а не думать о плохом, она придвинулась к Ри ближе и вкрадчиво заглянула в глаза.
— Скажи, Ри, а о каких других девочках ты говорил?
— Когда это я говорил о других девочках? — удивился он, и Рифа не поняла, всерьез это или понарошку.
— Когда сказал, что они пользуются твоей добротой.
— А, ты об этом, — на его губах появилась неловкая улыбка. — Ну, однажды я уже присматривал за одной маленькой непоседой.
— Потому что тебя попросил отец?
— Нет, я сам так захотел. А отец не стал запрещать.
Рифа хотела расспросить его о той девочке, но донесшиеся из-за двери крики прервали ее.
— Начинается, — прыснул Ри.
— Что там происходит? Почему они кричат? — встревожилась Рифа.
— Потому что им страшно. Они видят что-то плохое и думают, что оно пытается их слопать. Не беспокойся, малышка, это просто разыгравшееся воображение. Таким здоровякам ничего не будет, если они немного испугаются.
— Церковники ничего не боятся.
— А кто еще совсем недавно рыдал на всю шахту?
— Я не рыдала. И я еще маленькая.
— И то верно, — Ри успокаивающе улыбнулся. — Не обращай на них внимания, с ними ничего не случится.
Чтобы не обращать внимания на раздающиеся все чаще и ближе крики, Рифе пришлось зажать уши руками, но до нее все равно доносились отголоски до смерти испуганных голосов и топот. Гремели двери, люди пробегали мимо, спасаясь от чего-то по-настоящему ужасного. Иначе зачем им было так бежать?
Паника не стихала четверть часа, но когда все закончилось, Ри не спешил выходить из комнаты. Он только вытащил руку из трубы и устроился поудобнее.
— Дадим им еще немного времени, чтобы они успели убраться из города, — пояснил он.