«Боже ж ты мой! — подумал Антон, — и до какой только дури со страху не додумаешься, особенно если идёшь на поводу у своей разыгравшейся фантазии!» Понятно, что все эти глупые мысли вызваны самой гнетущей обстановкой подземелий и самим их сложным положением на текущий момент. Но ведь и с военным этим не всё чисто, если беспристрастно так вдуматься. Ну вот, почему, его ловят, а он подмогу не вызывает? Или, зачем он с нами связался? Ну, помогли мы ему немного, и что? Спасибо — до свидания, и все дела. И чего вдруг это он с нами взял, и связался? То есть, мы ему для чего нужны? Мы, понятно, без него не выберемся, это факт, а он-то без нас свободно. Мог бы и на месте нас бросить на разборку с инквизиторами, тем более что это не он, а мы им такой конфуз учинили. А он нет, не бросил, потащил за собой. На кой ляд мы ему сдались? Ведёт нас теперь куда-то на юг. Ага, вот мы уже и к Южному Форту приближаемся, если судить по ГЛОНАСУ и по карте Педро. Уверенно ведёт, значит, знает, куда и зачем. Притащит нас сейчас к таким же, как и сам, потерянным дронам, а там нас и обработают, соответствующим образом. И будем мы с Мэтью такими же тенями-призраками. Будем так же по подземельям шастать, заблудших дроннеров отлавливать, да в призраков обращать. И наши души уже никогда не вернутся в наши ссохшиеся тела за виртуальными мониторами…
Может быть, хоть тогда я научусь бесшумно ступать и не шарахаться от своей тени, как сейчас. Бряк-шкряб, бряк-шкряб. Вот ведь, и стараюсь не шуметь, а всё равно — шкряб-бряк! Вон эхо-то, какое громкое от этого. Далеко, небось, слышно, что это мы идём. Заранее приготовиться можно к нападению. Или ловушку подстроить. Или…
Дикий, пронзительный визг донёсся вдруг до них спереди, сквозь заполнившую тоннель могильную тишину. Антон мгновенно вспотел, а во рту у него наоборот, пересохло, и он остановился, не в силах двигаться дальше. Едрит твою через коромысло… что это там ещё!? Страх липкими руками прошелся по нервам, отключая управление телом и разумом. Если бы были силы, он, наверное, кинулся бы прочь отсюда, куда глаза глядят. Но сил не было, а глаза кроме тухлой глухой черноты ничего не видели. Просто тёмные пятна вокруг очередного столба белого дневного света из очередной пробоины в потолке. Господи, какой же я трус! Да я же ведь сейчас дома сижу в тёплом кресле, в любой момент вырублю всё к чёртовой матери и пойду на кухню водку пить. Ну, что это там может быть за такое? Ну не чёрт же с рогами, в конце-то концов, не дьявол подземных провалов Инферно и не Минотавр с острова Крит. Скорее всего, сквозняк какую-нибудь дверь заржавелую пошевели, вот она и скрипнула. Вон, сквозняки-то, какие гуляют, запахи разные приносят — тухлятина всех сортов и немножко… моря. О, где-то к морю выход есть! Всё просто и совсем не страшно. Чёрный военный, не слыша за собой движения, остановился и обернулся, а Мэт толкнул Антона в спину:
— «Ну, чего ты, Валетчик? Пошли, не стой».
Антон глубоко вздохнул, зажмурившись, представил себе лазурное море под сияющим солнцем, медленно выдохнул, потряс головой и сделал шаг вперёд. Потом ещё один, потом ещё. Военный, убедившись, что движение возобновилось, как ни в чем ни бывало, зашагал дальше. Ну и что? Так и будем делать вид, что ни чего не случилось? Или они, в самом деле, ничего не слышали? Уж, не в моём ли воображении все эти ужасы творятся? Плохо мне что-то, явь от марева не отличаю, так недолго и умом тронуться…
Впереди замаячило расплывчатое светлое пятно, явно не от очередной пробоины, и спустя некоторое время они через небольшой тамбур с раскрытыми двойными металлическими дверями (уж не они ли так жутко скрипели?) вышли в круглое помещение. Антон осмотрелся. Похоже на командно-наблюдательный пункт артиллерийской установки — вверху, на высоте человеческого роста, располагались узкие смотровые щели кругового обзора, почти полностью заваленные землёй. Странно, что к нему напрямую ведёт такой длинный переход. И странно, что в разные стороны, судя по многим таким же дверям, уходят подобные переходы. Наверное, это не НП, а какой-то узел коммуникаций.
Люк в полу у круглой стены, с трудом приоткрылся, слабо пискнув, и из его проёма осторожно выглянуло три дроньих головы. Молча, они осмотрели Антона и Мэта, и молча, уставились в упор на военного. Дроны как дроны. Немного староватые корпуса, и совсем не военные, а обычные «кроты», и всё. Только вот, поведение… Молча, они смотрели друг на друга, молча. Надо полагать, и у них динамики сломаны. Или нет за ними живой души, чтобы активировать в этих динамиках звуки. У Антона ёкнуло сердце — всё, на место пришли. Сейчас обрабатывать начнут. И тут Мэт неожиданно бабахнул:
— «Привет, дети подземелья! Чего так невесело встречаете?»
Громкий голос прозвучал в замкнутом пространстве, словно выстрел из небольшой пушки. Антон вздрогнул, и чуть не свалился в обморок. В ушах гулко застучала подброшенная давлением кровь. Всё. Всё брошу и пойду на кухню за водкой. Напьюсь и усну, и ничего потом не вспомню.
Четыре странных дрона, с мягким выражением на лицах, обратили всё своё внимание на Мэта. Тот слегка крякнул и с лёгким недоумением продолжил:
— «Ну, если и у вас кодеки другие, то можете себе шипеть, сколько влезет. Только вот, почему вы по сети не связываетесь? Не умеете, что ли? Тогда дайте ваши адреса, я с вами сам свяжусь, я сумею. На полу, на пыли напишите, и говорить не надо. А я свяжусь», — и он пальцем накарябал на пыльном полу несколько закорючек, показывая странным дронам, как надо писать.
Бедный, наивный Мэт! Нет у них никаких кодеков, и звуков они никаких издавать не способны. И их самих тут нет, это только призрачные видения теневого мира подземных горизонтов — не может обычный дрон вылезти из глубокого железобетонного подземелья, закрытого железной крышкой. Не может и всё. Картинка на виртуальном мониторе поплыла и стала скашиваться вбок. Потом экран разделила надвое чёткая вертикальная полоса вздыбившегося пола. И так продолжалось долго. Очень долго. Бесконечно долго. Затем в обзоре появился всё так же недоумевающий Мэт:
— «Валетчик, у тебя что, связь обрубилась? Эй, слышишь?»
Антон с трудом приходил в себя — в голове шумело, в ушах звенело, в висках стучало. Всё, на фиг, пора завязывать с этой игрой воображения, здоровье дороже. Не ровён час, окочурюсь здесь по-настоящему и сам перейду в призрачные дроны безо всякого принуждения. Перед глазами явственно отпечаталась страничка инет-газеты «Взгляд на Остров» с передовицей — «Дроннер откинул копыта, будучи „за рулём“ своего коня. Смерть в виртуальном реале — реальность виртуального мира или виртуальность реального? Эксклюзивное расследование нашего корреспондента». Антон хихикнул. Звук собственного смешка на этот раз оказал оживляющее действие и привёл все его чувства более-менее в норму. Оказалось, что он лежит боком на пыльном бетонном полу, а Мэт, присев, заглядывает ему в глаза. Больше никого в бункере не наблюдалось. Антон приподнялся.
— «А где эти? Где тени дронов?»
Мэт удивлённо на него уставился:
— «Тени кого? Если ты об этих, безголосых, так они ушли. Посмотрели на то, как ты валяешься без связи, махнули рукой, скрылись в колодце и крышкой заперлись. Ну, всё, давай вставай, нам ещё до дому шлёпать далеко. Тем более что придётся посты инквизиторов стороной обходить, иначе заметут. Давай маячки, которые Педро дал, здесь установим? Не вертаться же назад в Бастион. Там, наверное, сейчас шухер идёт, всё перетряхивают, нас ищут.»
— «Давай, — сказал Антон, и неуклюже покачиваясь, как новорождённый телёнок, с трудом поднялся на ноги. — И давай шлёпать домой, мне уже здесь очень не нравится. Лучше вернёмся к старому, доброму Третьему Бастиону, там всего лишь одни крысы. И никаких призрачных теней».