Они добрались до места своего входа в этот странный тоннель, не так быстро, как хотелось, потому, что двигались, не снижая бдительности — не мало счастливых поисковиков грохнулось именно на обратной дороге вследствие потери всякой осторожности. Их уже ждали — сверху в отверстие колодца заглядывали два любопытствующих «скорпиона» в полном боевом снаряжении. Выбравшись по сброшенной верёвочной лестнице, Педро первым делом уточнил боевую задачу своим спасителям — держать пост, вниз не спускаться, ждать основную группу исследователей. А затем он обратился к Алексу:
— Ну, и, давай сделаем выводы из наших подземных изысканий, амиго. Первое, нами найден любопытный объект — необычный, оригинальный тоннель. Второе, он расположен близко от Карчмы, и ведёт ко второму любопытному объекту — охраняемой железной двери. Третье… Вообще-то это довольно интересное событие — здесь, на Острове есть моменты, неизвестные даже военным. Поэтому, что там скрывается за дверью, какие тайны охраняют пулемёты, ради чего погибло столько людей — это всё будет самым серьёзным образом исследовано. Ну, а мы, вероятно, заработали премиальные, уважаемый кабальеро. Третье… А что же мы можем записать третьим, а добрый юноша?
— Найден любопытный способ проникновения в подземные горизонты.
— Это уже даже не смешно. Мы это с презрением отметаем, как жалкую попытку бросить тень на достойного благородного дона, который… Да, а как там наш квас?
— Не понял… причём тут квас?
— Вы же постоянно пьёте квас, сударь, должен же сосуд когда-нибудь наполниться доверху?
— Блин… Нельзя просто спросить — не хочешь ли в туалет?
— А я так и спросил, чему вы удивляетесь?
— Ладно, я пошел, а то мы так и будем тут друг друга вопросами донимать, пока не о…
— Да-да, и поспешите со своим «о», а то у нас постепенно вырисовывается одна проблема — может понадобиться быстрота передвижения…
Но Алекс его уже не слышал — он отключился по своим делам.
****
— Ну, куда ты так разогнался? Видишь — я не успеваю. Ну-ка, притормози чуть-чуть… Мэт!
Ветер слегка утих и поменял направление — теперь он дул с севера на юг, прямо в лицо. Полчаса назад они с большим трудом преодолели подъём от Среднеземной Фактории на вершину Островного плато, по вьющейся скользкой, заснеженной тропе, подгоняемые ударами южного ветра с мокрым снегом. И теперь пробирались сквозь редкий кустарниковый лесок, совершенно не желающий служить хоть каким-то препятствием для, сменившего направление, ледяного течения атмосферы. Мрачные тучи слегка приподнялись и контрастно высветились в, приобретшем ясную прозрачность пространственном объёме воздуха. Снег прекратился, но на мокрых голых ветвях деревьев налипла мокрая снежная бахрома, и теперь её сдувало лохматыми комками и швыряло в лицо, залепляя глаза и уши.
— Мэ-эт! Стой!
Мэт рукой отряхнул снег с ушей, поморгал очистителями оптики, остановился, обернувшись, и застыл в ожидании. Мокрый, облепленный тающим снегом «кузнечик», жалобно повизгивая перегруженным движком, догонял его неровной, шатающейся рысцой.
— Ну, мы так не договаривались, ты идёшь слишком быстро! Ты что, забыл, что у меня не прокачанная машина? Двигатель слабенький, уже перегрелся. Загнать меня хочешь, да?
— Вообще-то, нет. Просто мы и так идём слишком медленно, даже до Третьего Бастиона ещё не дошли. Во-он, только-только Седьмая батарея показалась, а скоро уже темнеть начнёт. Ты что, хочешь ночевать в Бастионе?
— Вообще-то, я уже и сама не знаю, чего я хочу. Ты меня охмурил, заманил в джунгли и теперь, судя по всему, собираешься садистским образом замучить.
— Я-а? — недоверчиво протянул Мэт. — Кто кого заманил и охмурил, это ещё надо разобраться. Давай, залазь мне на спину, я тебя потащу.
— А что, так можно, да? — обрадовалась Снеж.
— Можно, я Валетчика так часто таскал до парковки. Когда он себе что-нибудь ломал.
После нескольких акробатических упражнений, Снеж вскарабкалась, наконец, на его спину, уцепилась за плечи и, поддав пинком своей задней ноги куда-то ему под зад, азартно вскричала:
— Но-о, мой верный Росинант! Вперёд, навстречу подвигам и приключениям!
— Ты там поосторожней наверху, а то слетишь, будут тебе тогда приключения.
— Но-о, рысью галопом, марш! — проявляя незаурядные познания в кавалеристской области, продолжила командовать смелая наездница, а Мэт покачал головой и припустил быстро по тропе аллюром, скорее кошачьим, нежели лошадиным. Так они и двигались дальше — Мэт тщательно выбирал места, куда ставить ноги, чтобы не поскользнуться, не упасть самому и не уронить свою беспокойную ношу, и при этом ещё не потерять ускорившегося темпа движения. А Снеж развлекала его рассказами о своём ученичестве на Карпатском Полигоне, отвлекала несерьёзными вопросами, касающимися его личной жизни, выпытывала, в чём состоит его психическая проблема, и строила предположения, как с ней можно справиться.
«Вертихвостка, — подумал он безо всякого раздражения, — всего-то пару часов знакомы, а уже оседлала и командует».
Так они проехали позиции Седьмой батареи, при этом Снеж вся извертелась, рассматривая уцелевший толстый бронекорпус башни её главного калибра, и издёргала Мэта просьбами остановиться и осмотреть всё сверху и изнутри. Но тот твёрдо пресёк эти поползновения, пригрозив, что оставит здесь на ночь одну, и только лишь утром вернётся за обглоданным остовом её дрона.
Когда показалась разрушенная башня Южного Форта, дорога раздвоилась — правая ветвь ушла к Бастиону, а левая к парковке I13, известной всем обитателям Острова, как деревня сталкеров Шухарт. Вокруг немного потемнело, ветер притих, словно, наконец, утомился сдувать с ветвей рыхлый, тяжелый снег, и впереди, на развилку дороги, вышли трое, и замерли, выжидающе глядя на приближающихся путников.
— Привет, островитяне! — весело помахала им рукой Снеж, когда до них осталось несколько шагов.
Мэт притормозил, подозрительно оглядывая незнакомцев. Двое средних дронов с крепкими дубинами, неприметно смещались в стороны, охватывая Мэта и Снеж с боков. Третий, крупный боец средней прокачки, судя по поведению, главарь, тоже с внушительной дубиной в одном манипуляторе, стоял прямо по центру, расставив крепкие ноги. Второй манипулятор, почему-то обрубленный по локтевой сустав, висел у него на груди, на верёвочной перевязи.
— Эй, островитяне, чего не отвечаете, почему такие хмурые?
— А вот угостите нас огоньком, и мы сразу подобреем, — сиплым, словно простуженным, голосом ответствовал главарь, поигрывая своим грозным оружием.
— Ага, — сказал Мэт, аккуратно ссадил со спины Снеж, не спеша, вынул из крепления топор, и быстрым движением, что аж взвизгнул рассекаемый лезвием воздух, отсёк главарю второй манипулятор, держащий дубину. В аккурат по локтевой сустав.
Когда суть происшедшего дошла, наконец, до граберов, а это были по всей очевидности, они, главарь недоверчиво поднёс к носу свежий обрубок, осмотрел его, и с недоумённым возмущением вскинул взгляд на Мэта.
— Да вы оборзели уже махаться! — фальцетом вскричал он. — Один мечом, второй топором… Тьфу на вас! Честному граберу уже прохода нигде нет, как я теперь денег на ремонт наберу, а?
Пнул в сердцах валяющийся на тропе обрубок с дубинкой, развернулся и, неразборчиво бурча, полез в чащу кустарника напропалую, забрызгав всех мокрым снегом с ветвей. Его компаньоны, обошли Мэта по длинной дуге и молча, последовали за предводителем. Когда незадачливая банда удалилась так далеко, что перестал быть слышен даже отдалённый треск ветвей кустарника, Снеж удивлённо спросила:
— Это что, граберы были, да? Какие-то они, жалкие. Особенно этот, безрукий. Про какой он меч говорил? У меня нет никакого меча… Ему ведь не больно, правда?
— Правда, все, правда. И нечего их жалеть, вот попалась бы им одна, тогда бы они тебе жалкими не показались. Тут их много бывает, это у них одно из любимых мест для засады. По крайней мере, раньше так было.