Снаружи на море бушевал ледяной шторм, и удары тяжелых волн глухим эхом доносились сюда, невзирая на длинный подводно-подземный проход и систему запирающих шлюзов. Периодически тяжело вздыхала тёмная глотка этого подземно-подводного тоннеля-канала, временами издавая вибрирующий низкочастотный утробный стон от которого стыла в жилах кровь и шершавыми мурашками вставали дыбом атавистические остатки волосяного покрова — уж больно он напоминал бурчание ненасытного желудка голодного гигантского доисторического дракона.
У противоположной стороны грота, на другом берегу морского канала клубились, медленно оседая, облака пыли вокруг свежей, ещё продолжающей осыпаться, каменной кучи возле обвалившегося участка древней грубой кладки — видимо там и произошел, только что потрясший всё подземелье, взрыв. И там стояло штук шесть-семь тяжелых боевых дронов типа «тигр», в чёрно-белых пятнах маскировочной окраски на могучих тёмно-серых корпусах, с какими-то короткими обрезами в руках. Они копались в куче каменного мусора, что-то там увлечённо разгребая. А рядом с ними, на небольшом отдалении, рассредоточившись россыпью, в напряжённой готовности диких кошек, караулящих добычу у мышиной норки, застыла целая когорта небольших универсальных разведчиков, камуфлированных серо-синими разводами по чёрному фону. Это в них бледно светились пушистые точки. Десять «кошек» — десять белых лохматых точек. А возле них, немного в стороне, возвышался надо всеми громадный бледный паук, с уродливым лысым черепом и со стальными когтями — именно такой, как и предупреждал Алекс. Его глаза отсвечивали красным огнём, по корпусу гуляли бледно-красные блики, и был он так неожиданно огромен, что любимый боевой топор, который Мэт уже изготовил к бою, показался ему ничтожной маленькой игрушкой, неспособной причинить никому серьёзного вреда.
И никакого озера Тьмы в действительности не наблюдалось. То есть, озера, в прямом понимании этого слова не было, как и Тьмы, как таковой — просто своим необычным зрением он наблюдал призрачно-тёмную, колышущуюся в сыром объёме подземелья, враждебную ауру. Словно туча лёгкого чёрного дыма обволакивала она «тигров» и «кошек», и концентрированно сгущалась вокруг отвратительного бледного паука. Она пульсировала и клубилась, и от неё исходили могильный холод и смрад, и веяло смертельной опасностью. И Мэт замер, прикидывая, как бы перебраться к её носителям, и что с ними можно сделать. Если конечно, что-либо вообще сделать возможно.
«Ну ни себе себе, — думал он, поражённо оглядываясь вокруг, — что-то вроде я не такого ожидал. Как-то всё здесь значительно серьёзней, чем я предполагал. А где же тот хлипкий гад в раритетном корпусе? С кого же я буду спрашивать за свою обиду? За психическую болезнь? За зомбирование Снеж? За десятки оболваненных игроков? Или спрашивать надлежит с этого бледного черепа с красным отливом? Как-то так постараться и спросить? Ё-маё, какие же они здесь мощные все… Как жиж я с ними справлюсь-то в одиночку?»
И тут «тигры» отодвинули какую-то, толи панель, толи дверь, в сторону, и из-за неё в куче щебня и пыли выехал зелёный дрон с образом ауры Алекса и вместе с ним какой-то тяжелый боец — чёрного цвета, весь серый от пыли, ощетинившийся оружием, безо всякой ауры и мохнатых точек. Мэт был от них довольно далеко и в полумраке подземного грота не всё, как следует, рассмотрел, да к тому же дальнейшие события развернулись с такой стремительной скоростью, что никакого времени на рассматривание у него попросту не оказалось.
Не успел шорох камней затихнуть, как прозвучал очень громкий и звонкий хлопок, от которого по подземелью загуляло многократное эхо и зазвенело в ушах. От этого хлопка один из тяжелых «тигров» отлетел, кувыркнувшись, в сторону, упал наземь и так и остался там неподвижно валяться на всё оставшееся время. Затем раздался пронзительный визг, словно кто-то врубил циркулярную пилу и пилит поперёк волокон крепчайшее сухое дерево, и от этого визга второй «тигр» рухнул наземь, роняя запчасти, весь в дыму и в отлетающих искрах. «Тигры», не ожидавшие такого поворота событий, бестолково зашарахались и заметались в панике, однако шустрые разведчики с кошачьими повадками в этом увлекательном занятии их не поддержали. Они мигом рассыпались веером и открыли по чёрному тяжеловесу странную щелкающую стрельбу, которая, впрочем, не оказала ни на него, ни на Алекса никакого воздействия. Снова громко хлопнуло, и ещё один «тигр» отпал в сторону.
— Да что вы там возитесь!? — громовым голосом заревел бледный паук, возмущённо сверкая жуткими глазами. — Не надо никаких «глушилок»! Это же робот! Он нам не нужен — немедленно убить его!
Камуфлированные киски тут же дружными короткими очередями из своих мини-пулемётов, расположенных снизу головы, свалили чёрного бойца наземь. Уже в падении умелый воин успел хлопнуть из своей пушки ещё раз, целясь в одну из кошек, но та стремительно и ловко увернулась, и снаряд, взвизгнув, улетел «за молоком». Правда, не сильно далеко — врезался в стену как раз над Мэтом, осыпав его и дрожащую Снеж каменной крошкой. А сам чёрный стрелок упал и замер неподвижной грудой неживой материи.
И тут центр внимания переместился к Алексу. Он лежал на брюхе, очевидно с выбитыми ногами, держал в расставленных руках два грозных, тускло сияющих меча, и быстро-быстро вертелся из стороны в сторону, стремясь не подпустить к себе юрких кошачьих на близкое расстояние. «Тигры» застыли, не шевелясь, выставив свои обрезы, а «кошки», обложили его словно стая собак раненного медведя. Припадая к земле и внезапно подскакивая, они кружили в стремительном хороводе все, сужая и сужая круг. Пушки у Алекса не наблюдалось, пулемёта тоже, поэтому судьба его была ясной.
— Так-так-так, господин похититель собственной персоной! Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече! — паук зловеще-радостно грохотал на всё подземелье. — И, похоже, вы тут не один, а вместе с нашим электронным дружком. Это удача, наконец-то нам выпал двойной бонус! Никому не стрелять! Я возьму его живьём.
— Так нельзя! Это нехорошо! Вы ведёте себя не как разумные создания! — Алекс заговорил не своим голосом, казалось, его дроном управляет кто-то другой, слишком молодой и наивный.
Оставшиеся целыми «тигры» издевательски заржали, а «кошки» прекратили свои головокружительные перемещения.
— Не надо унижаться, Кубик. Эти… создания не ведают человеческой морали, — сказал Алекс своим нормальным, слегка задыхающимся, голосом. — Давай-ка лучше уберёмся отсюда, хоть и очень жалко оставлять этим уродам своего «лизарда»…
— А вот придётся вам задержаться, — мерзко хихикнул бледный паук, подступив к нему на пару шагов. — Нам ещё предстоит обсудить некоторые нюансы нашего с вами плодотворного сотрудничества в будущем. С минуты на минуту должна прибыть подводная транспортная система, и мы все вместе отправимся в царство цивилизованности и демократического гуманизма, оставив этот тёмный, дикий мир его варварским обитателям. А вот вас и вашего дружка мы оставлять, не намерены. Мы долго ждали этого момента, и вот он настал…
В лапах паука возник странный, дымящийся еле заметным коричневым туманом и сияющий бледным черным светом продолговатый предмет, и Мэт сразу ощутил шевеления Тьмы. Алекс выронил мечи и завалился набок. Но тут же, оттолкнувшись руками от пола, выровнялся и, смеясь, сказал:
— Что, Назгул, никак вы и меня решили записать в свою жалкую армию зомби? Но, я думаю, наша сеть вам не по зубам, — он нагнулся, поднял мечи и продолжил. — Пожалуй, я пока погожу уходить. Не хочу, чтобы вам достался мой модуль и кристалл процессора. Да и флэшку не хотелось бы вам просто так дарить. Без боя. Так что, посылайте ваших холуёв на штурм, я с ними потолкую по-своему — зарублю хотя бы парочку. А то, может, ты и сам решишься подойти ближе, бледная скотина?