Вызов к Ружу был полной неожиданностью для Ришара. Он всего лишь полгода работал младшим инспектором после окончания университета в Париже. Занимался мелкими делами, которые не хотели брать другие инспектора, рылся в архивах и с нетерпением ждал, когда ему доверят настоящее дело. Вызов к следователю встревожил Ришара. Быстро припомнив, что он успел сделать, а что не успел, Ришар пришел к выводу, что Руж поручит ему что–то новое.
— Как ваше здоровье? — спросил Руж после того, как они обменялись приветствиями и сели друг против друга в мягкие кресла.
— Не жалуюсь, — ответил Ришар.
— Это хорошо, что не жалуетесь. Только полететь вам придется на базу «Парадис» вместе с больными.
— С больными? — помрачнел Ришар. «Ну, вот обрадовался! Серьезное дело — за больными наблюдать…»
— Дело гораздо серьезней, чем вы подумали, — скачал Руж. От его взгляда не ускользнуло настроение Ришара. — Все подробности вы узнаете от Лапрада. Он вас встретит. С ним вы и будете работать дальше, без нашего контроля. Связь держите по обычным каналам. На связь выходите самостоятельно… Шифр общий. Свое незаконченное дело передадите инспектору Шеннону. Желаю успеха, — Руж встал и протянул руку для прощального пожатия.
Воспоминания Ришара прервал автосекретарь, сообщивший, что шеф через минуту будет в своем кабинете.
Управляющий базой оказался толстеньким, небольшим человечком с лысой головой и живыми голубыми глазами.
— Ко мне? Прошу! — быстро сказал он и распахнул дверь кабинета.
Кабинет был огромным, стены отделаны ценными породами дерева, а у дальней стоял массивный стол с двумя креслами перед ним. Кожаный диван в стиле ретро громоздился блестящей тушей у боковой стены. Рядом находился шкаф с разноцветными корешками книг за стеклом, на полу лежал великолепный ковер, а с потолка свисали хрустальные побрякушки большей люстры. На стене над диваном висела живая картина, на которой шумел сосновый бор и журчал ручеек. Запах леса защекотал ноздри Ришара, а уши уловили щебет птиц.
«Недурно, недурно», — подумал инспектор. Управляющий сел за стол и вежливо покашлял, отвлекая Ришара от созерцания интерьера.
Ришар подошел к столу и протянул свое удостоверение.
— Вынужден вас огорчить, господин Ришар, — сказал Дюпон, посмотрев документ, — но инспектор Лапрад не сможет работать вместе с вами. Два дня назад, сопровождая группу туристов, он упал в трещину. Смерть наступила мгновенно… Да вы садитесь, пожалуйста.
— Спасибо, — Ришар сел в кресло и спросил: — Каким образом он оказался в сопровождении?
— Инструктор Брин заболел, а Лапрад его лучший друг. Брин попросил на день заменить его…
Дюпон во время разговора не сидел на месте, а, выбравшись из–за стола, непрерывно ходил по кабинету, что–то трогал, передвигал, листал бумаги, нажимал какие–то кнопки, у Ришара даже зарябило в глазах от суетливого мелькания толстенькой фигуры.
— А каким делам занимался Лапрад в последнее время?
— Вам разве ничего не известно? — изумился Дюпон, остановившись перед Ришаром.
— Мне об этом должен был рассказать сам Лапрад…
— Вот как, — произнес Дюпон и странно посмотрел на Ришара, но тут же отвел глаза. — Лапрад занимался расследованием причины гибели одного человека… Рабена… — Дюпон помолчал немного. — Он погиб очень странно. Была метеоритная атака, так у нас называют метеоритный дождь. Ничего страшного, поскольку камешки падают редко, но по инструкции положено в момент атаки из пещер не выходить. А Рабен астроном, страстный ученый. Он часами сидел в обсерватории. Она расположена на горе и от метеоритов ничем не защищена. Людей в ней, кроме Рабена, не было.
— Вместо них — автоматы?
— Да… Разные видеокамеры, автоматические фото– и киноаппараты. Но Рабен любил работать по старинке: сидеть у окуляра и смотреть и телескоп своими глазами.
— Каким образом на лечебной базе оказалась астрономическая обсерватории? — перебил Ришар.
— Осталась от прежней научной станции, которая была здесь раньше. Сейчас в помещениях этой станции сидят только дежурные исследователи, да иногда присылают практикантов. Но Рабен с самого основания базы здесь. Он сделал несколько открытий в астрономии…
Дюпон наконец–то успокоился, уселся в кресло за споим столом и закурил.
— Не желаете? — предложил он Ришару.
— Спасибо, не курю. Как его обнаружили?