Наш "полицейский" грузовик самый просторный. Дирк остался за рулём. За приборами продолжали следить Барри с Бланш. Батис держался рядом со мной. Никто не удивился, что Стефан оказался в нашем фургоне. Ну и, как следствие просторов, в нашей компании - одиннадцать детей.
Когда Фиона вошла в фургон, выяснилось, что первый лис, которого мы спасли, её любимец. Когда Дирк вытащил его из мешка за шкирку и спросил (памятуя разговор по общей связи), не детей ли эта зверюга, девочка взяла зверушку так, как берут кошку - под мышки, и прижала к себе. Наш авторитет среди детей явно возрос. Как и доверие к нам. Правда, был момент, когда я испугался: Барри сентиментально вздохнул, мечтательно глядя на лиса. Но промолчал о своих гурманских
Поскольку Батис во время суеты с размещением не отступал от меня ни шагу, я улучил момент и спросил тихонько:
- Почему ты сказал, что Стефан - тёмный драко? Он такой же, как ты. А волосы так вообще даже светлее.
"Когда он спокоен, тёмная маска из чешуи вокруг глаз не пропадает. Такие драко могут рождаться в любой семье. Но маска - главная метка военной касты Драко, хотя среди военных есть и светлые драконианцы. В период созревания, в десять-двенадцать лет, тёмные драко поступают не в обычные школы, а в специализированные, где их учат сдерживать эмоциональный выплеск огня. Эти школы похожи на ваши пансионы: тёмные в них учатся пять лет без права приезжать домой даже во время каникул. Всё из-за того, что гораздо сильный, чем у обычных драко, выплеск огня может не только ослабить подростка драко, но иногда истощить его до растительного состояния. Сильный огненный выброс - это второе, что отличает тёмного. После окончания такой школы драко встаёт перед выбором: или поступить в старшие классы обычной школы с последующим поступлением в вуз, или в военное училище, после окончания которого тёмного драко будут рады видеть в военном гарнизоне любой, даже не драконианской планеты. Ибо третья особенность тёмного драко - это почти молниеносное принятие решения в экстремальной ситуации вкупе с лучшими боевыми качествами".
- И как ты думаешь - он из военных?
"Спроси его, когда более-менее уляжется суматоха, как он оказался здесь, на Персее".
И когда мы двинулись по беспокойным серым волнам-улицам Ириды, я спросил.
- Вы хотите узнать, как я попал на Персей? - переспросил Стефан.
- Да, - подхватил тему по общей связи майор. - Меня тоже интересует это. Насколько я помню, Персей заселялся только людьми. И встретить здесь драко - большая неожиданность для меня. Историю Батиса мы знаем, так что…
Стефан оглянулся на повелителя оллфагов.
"Я расскажу ему сам, - сказал Батис. - Теперь, когда у него есть крылан, ему будет легче услышать меня".
Я, усмехнувшись, озвучил. Стефан некоторое время смотрел то на меня, то на Батиса - и спросил:
- Сейчас на тебе нет оллфага. Почему ты его слышишь?
- Я немного обучен энергогностике.
Парень кивнул.
- Хорошо. Я учился на первом курсе военного училища, когда в рамках образовательной программы мне предложили посетить несколько обжитых Федерацией планет. В отпуске. Так я оказался на планете, с которой группа людей собиралась переселяться на Персей. Следующая планета на моём пути была по дороге с одним из кораблей. На лайнере я познакомился с Костасом - мальчиком примерно моих лет. И он пригласил меня в гости. С разрешения родителей, конечно. Мы долго переписывались по электронной почте, часто болтали в интерэфире. Но выбраться я смог лишь через год, в отпуске перед третьим курсом. Я приехал на Персей в тот день, когда здесь началось то, что вы называете чумой.
… Костас встретил необычного друга в космопорту Андромеды и сразу повёз в Ириду. У Стефана вещей с собой было мало - привычка к походной жизни, поэтому ребята сразу поехали погулять по городу. Историю Персея Стефан уже знал от Костаса. В первую очередь они посетили старую часть города, специально не приспособленную для жилого района, лишь чуть отреставрированную, музейную. Потом Костас познакомил друга с земной кухней в специализированном уличном ресторанчике. А под конец первого дня на планете повёл знакомиться со своей школой.
Они прошли верхний этаж, где располагался кабинет Костасова класса, и в холле человек объяснял драко, какие растения привезены с Земли, а какие выращены взятые из дикой флоры Персея.
Пронзительный вопль со школьного двора смутил обоих и заставил немедленно выглянуть из открытого окна. Дыхание перехватило у обоих. Какие-то жуткие твари гонялись за перепуганными детишками, убивая их и пожирая.
Вскрикнув, Костас побежал к лестнице. Стефан - за ним, чуть поотстав. Вещей у него и в самом деле было мало. Зато, на ходу раскурочивая свой жёсткий на вид рюкзачок на отдельные брезентовые ленты и выбрасывая из него ненужные на данный момент вещи, он в секунды (выучка!) буквально одел руки в наручи-ножны с холодным оружием - лучевое и огнестрельное вежливо, но всё-таки отобрали в космопорту - на хранение.
На ходу застёгивая нагрудный доспех, Стефан почти догнал Костаса. Он ещё успел заметить, что над лестницей словно вздымается серый дымок. Костасу оставалось лишь несколько шагов до лестницы (лифт был в другой стороне и слишком далеко), как вдруг человек упал - так, будто от внезапной подножки. Драко бросился помочь встать… И попятился. Рубашка на спине упавшего резко треснула под напором растущего на глазах чешуйчатого гребня.
Драко замер, следя, как лопнули ботинки на вспучивающихся ногах странного существа, в которое превращался недавно общительный и смешливый парнишка. Вскоре громадный ящер, припавший к полу на всех четырёх лапах, изогнувшись, резко повернулся к Стефану. Совсем не смешно смотрелись на нём обрывки одежды. Но драко их и не замечал. Разогреваясь до боевого жара, в котором вскоре могла сгореть его собственная одежда, он следил за каждым движением, за каждым намёком на движение зверя в пяти шагах от себя.
Морщинистая морда ощерилась клыками, приподняв вислые боковые губы. Смутно жёлтые глаза сузились, будто заранее помещая живое существо перед собой в подобие клетки, из которой жертве уже не вырваться.
Прыжок, лёгкий и стремительный, болтом, выстрелившим из арбалета, - и Стефан с трудом удержал зверя на двух ножах, пробивших мягкую шею. Каменная лапа вцепилась было в нагрудный доспех, но драко жёстко сдвинул ножи. Отчётливо треснули сломанные позвонки - и ящер обмяк. Если сначала держать его более-менее можно было, потому что его собственный вес приходился на мощные лапы, то теперь, да ещё на вытянутых руках… Стефан отскочил. Чудовище рухнуло всем телом, пластаясь по полу.
Снова машинально драко отметил странное серое облачко, всплывшее над трансформированным телом. Облачко поплыло к драко, но за дюймов пять-шесть до Стефана остановилось, будто в нерешительности. В стрессовой обстановке трудно связать странный дымок с не менее странным преобразованием человека в зверя. Да и некогда разбираться с мелочами, когда из окна доносятся плач и отчаянные крики детей.
Оглянувшись на всякий случай, Стефан хотел было броситься по лестнице вниз, но внезапно его расчётливый взгляд прикипел к декоративной решётке, по которой вились плети какой-то зелени. Глаза тёмного драко мгновенно зафиксировали главное: решётка состоит в основном из тонких металлических стрел-штырей, слабо приваренных к длинному пруту, объединяющему их в единое целое. Прут - лишнее, но отодрать от него штыри оказалось легко.
Едва Стефану удалось отломать пару штырей, он сунул решётку под мышку и слетел с одной лестницы, с другой. На площадке второго этажа он столкнулся с человеком, пятившимся из коридора.
Тот подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, только и прошептал: "Серые!" Драко увидел: серое облачко, только что рассеянно витавшее перед носом человека, вдруг собралось в тонкую струю и призрачным копьём вонзилось ему в затылок.
Человек падал, а крик его, не прекращаясь, становился всё ниже и хрипловатей, пока не оборвался звериным рыком. Стефан не стал дожидаться конца уже явной трансформации и ударил штырями по обеим сторонам выпуклой, уже чужеродной кости на груди падающего. То самое серое облачко взвилось над мёртвым телом. Цепкая логика драко подсказала наконец связь между появлением серого дымка и преображением человека. И Стефан, больше не останавливаясь, кинулся вниз, коротко пожалев лишь об одном - об отсутствии настоящего оружия.