Бланш внезапно замурлыкала, да ещё как!.. И не собиралась останавливаться.
Жанна, тоже выбравшаяся из того, что Север назвал кокпитом, презрительно скривилась, но, бросив машинальный взгляд туда, куда смотрела Бланш, напевая кошачью песенку, кривиться перестала.
На подоконнике дома, мимо которого мы неспешно проплывали, сидела кошка, занятая усердным умыванием. В тишине переулка несмолкаемое мурлыканье Бланш звучало отчётливо, так что зверушка застыла на месте, забыв опустить все четыре лапы - вылизывала живот до нашего появления.
Не мигая и медленно поворачивая голову, чтобы держать подозрительных проходимцев в поле зрения, кошка внимательно следила за нами. Брюнетка сменила песенку-мурлыканье на призывное "кис-кис!", но пушистая дама так и не дрогнула.
- Давайте кисоньку заберём, - предложила Бланш. - Жалко же здесь оставлять. А то вдруг по тому адресу никого не будет, так хоть душу живую спасём!
- Как ты можешь так говорить! - с надрывом возмутилась Жанна. - Надо думать о спасении людей, а не о всяких…
- Кошка лучше человека! - легкомысленным тоном заявила Бланш.
- Чем же это!
- Человек - существо неблагодарное. Его спасаешь, а он ещё претензии предъявляет. А кошка будет за тобой ходить и петь песенку, какая ты хорошая и как это здорово, что ты спасла её.
Кажется, Жанна сообразила, в чей огород камешек, и замолчала, насупившись. Бланш искоса глянула на неё и затаённо улыбнулась.
- Три дома до указанного, - нарушил воцарившееся было молчание Север.
Присевший у борта Барри вертел головой. Потом вздохнул.
- Нет. Всё-таки на суше лучше, - почти шёпотом сказал он (и я с облегчением понял, что катера он себе не потребует). - От этой воды у меня озноб по спине. Вдруг из неё кто-то вылезет? Стра-ашный…
- Барри, ужастики писать не пробовал? - сказала Бланш, не сводя взгляда от приближающегося дома - второго до указанного в адресе. Одновременно она, точно рассеянно, сняла с плеча гранатомёт. - У тебя должно здорово получиться.
- А что ужастики? Ты так говоришь, как будто дело плохое, - обиделся Барри.
- Нет. Ты меня не так понял. Я говорю, ты сказал всего несколько слов, а у меня мурашки по коже. И какой это страшный должен вылезти?
- Ну, если по логике, то это будет плавающая "акула", - рассудительно сказал сириусец. - В старину вон Несси была, а у нас целое море "акул".
- Нет. Так неинтересно - целое море. Это уже не ужастик.
- А что?
- Не знаю. Наверное, военная литература. Потому как если одна вылезет - это страшно, а если целая куча - тут уже не до страха: уничтожить гадов - и конец.
- Кровожадная, - одобрительно заметил Барри.
Он тоже заметил, что девушка прямо-таки вперилась в подплывающий к нам дом, и стал внимательно всматриваться в него.
Здание было типичным для этого переулка: окна, зияющие чёрной пустотой; отчётливые следы сажи, кое-где тряпки, свисающие с подоконников - видимо, когда-то это были шторы… Но именно этот дом и у меня вызвал странное чувство, что он не пуст, как кажется. Север протянул руку к приборной доске. Катер замер на месте. Итак, ведун тоже что-то почуял.
42.
События просто взорвались.
Сначала показалось, что грохот доносится из здания напротив подозрительного дома. Затем звуки заметались между домами и от воды. Но даже в многоголосом эхе легко различался постепенный переход от беспорядочного грохота к беспорядочному же бегу нескольких человек.
- Это не оборотни, - вполголоса сказал Барри. И добавил, тревожно переводя взгляд с одного здания на другое: - Точнее, это не только оборотни…
- Север, чуть ближе, - сказал я, следя за сириусцем: ну же, Барри, откуда придёт смерть? Показывай быстрее!
Сириусец вновь метнул взгляд на подозрительное здание. Только хотел отвести глаза, но вдруг застыл. Так, это здесь.
- Барри, куда ты смотришь?
- Центральное окно из трёх между балконами третьего этажа, - отрапортовал Барри после секундной паузы.
- Подтверждаю, - прошептал Север, сощуренными глазами вглядываясь в окно.
Бланш без слов вскинула базуку на плечо и прицелилась.
Три фигуры - одна впереди (словно её вытолкнули), две чуть с опозданием - будто выстрелили из отмеченного окна и с шумным плеском попадали в тёмную воду.
Громыхнул гранатомёт. Четвёртая фигура, с характерным, плоско-вытянутым черепом, разлетелась в клочья, едва появившись из окна. И в этот кровавый салют впрыгнули, видимо, по инерции ещё два оборотня.
Мы приблизились на хорошее расстояние, поэтому удалось произвести одновременно два выстрела: снова грохнула базука Бланш - почти беззвучно щёлкнул мой арбалет.
Не успел новый болт въехать в направляющую, как Бланш выстрелила снова. Рядом выругался Барри, пытаясь бить сразу из арбалета и из ПП. К нему присоединился Север. А из окна продолжала валиться целая свора визжащих оборотней.
Между тем троица (двое поддерживали на воде третьего), сориентировавшись в звуках, энергично поплыла в нашу сторону.
Оборотни - что в Андромеде, что в Ириде - абсолютно одинаковы: их убивают, но инстинкт самосохранения у них всё равно отсутствует напрочь, если перед глазами нарисовалась вожделенная жратва.
- Север, правь к ним! Ребята, бьём по тем, кто уже в воде!
- Надо убить всех! - крикнула Жанна.
- Нет! Забираем троих - и драпаем!
- Но нам надо!..
- Сброшу с катера! - прорычал я - и женщина замолчала.
Выяснилось, что оборотни в воде чувствуют себя комфортнее людей. Чумовики с головой погружались в поверхностный слой водного потока и стрелой мчались в нужном направлении. Вот тут-то базука Бланш оказалась бесценной. Грохот взрывающихся под волнами снарядов заставлял оглушённых тварей с визгом выскакивать из воды наверх, где их аккуратно снимали очередями из огнестрельного оружия. Но сколько их!.. За месяцы жизни в Андромеде такой многочисленной стаи мы ещё не видели… А оборотни всё ещё продолжали выпрыгивать из окна, под которым вода просто кипела.
Север развернул катер боком к троице и застопорил его. Пока две женщины и Барри лихорадочно отстреливали преследователей, мы с парнем бросились на помощь беглецам.
У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда в борт катера начали слабо цепляться длинные, заросшие шерстью пальцы, больше напоминающие звериную лапу. И протянувший руку поддержать первого подплывшего, Север шарахнулся назад. Я знал, почему он испугался. Когда первый пловец поднял лицо - это было как удар: костистое, вытянутое в вертикальную линию, при которой смазался профиль, превратившись почти в дугу с еле намеченным носом и подбородком; в запавших глазницах - круглые тёмные глаза без зрачков, рот безгубый, но тем не менее гармонично вписался в странное лицо. Всё это сразу напоминало существо в форме охранника Кита Лансере, умершее на наших глазах в комплексе доктора Кейда.
Но двое подталкивали этого, с косматыми пальцами, и, запыхавшись, выдыхали:
- Быстрей!.. Быстрей же!.. Тащите!
Я цапнул неизвестного за шиворот (в куртке - гуманоид! Уже слава Богу!) и за пояс штанов и рывком перевалил его на катер. Он ещё распластаться на палубе не успел, а за борт уже ухватились помогавшие ему двое. Я машинально поймал белые от холодной воды ладони - и только после этого определил, что теперь вытаскиваю нормальных людей.
Несмотря на первые мгновения испуга, Север крепко схватил неизвестного за подмышки, оттаскивая его от борта. Я помог одному взобраться на борт по пояс - ведун выволок его на палубу и прыгнул к штурвалу.
Третьего вытаскивали всей компанией - на полном ходу: Север переключил навигатор на обратный путь по той же схеме. Мы, наверное, пробудили все окрестности и заставили давиться слюной всех оборотней, успевших увидеть мчащийся на всех парах катер.
На выходе из переулка на нас обрушился ливень. Кажется, небеса решили, что хватит благости и настало время поразвлечься. Струи дождя густой стеной будто пытались вбить наше судёнышко в уличные потоки.