Двое беглецов оклемались ещё до ливня и сразу бросились к третьему, над которым на корточках сидела Бланш, с тревожным любопытством вглядываясь в странное лицо. Двое осторожно приподняли его - и обнаружилось, что на спине куртка разорвана, причём тёмно-красное пятно, быстро размываемое ливневыми струями, предупреждало: разорвана не только куртка. Бланш придержала дверь в кокпит, и они под руки почти внесли раненого под крышу.
Если восемь человек распределить по уютным комнатушкам-отсекам, то жить на катере можно. Но мы все вместе набились в камбуз, где Барри уже подогревал для растворимого кофе тёплую ещё с недавнего "полдника" воду. Именно это дало женщинам возможность спохватиться и потребовать перевести засыпающего от усталости раненого в отсек, где они и осмотрели его спину. Выяснилось, что спина порвана не так впечатляюще, как куртка, и достаточно элементарной первой помощи: кровоточащие порезы промыли, высушили и облепили бактерицидными пластырями из походной аптечки катера. За время процедуры раненый лишь раз беззвучно прошипел сквозь зубы, но ни слова от него не добились, хотя женщины живо интересовались и его самочувствием, и тем, кто он и как его имя.
Между тем гости прямо в камбузе посбрасывали промокшую одежду и завернулись в тонкие одеяла: кроме самого катерка, мы с Севером чего только ни прихватили из того, что, по мнению торговых компаний, необходимо в морской прогулке, но продаётся обычно отдельно. Да и привыкли мы на Персее хомячить. Та же аптечка, например…
Итак, гости, с благодарностью завернувшиеся в тёплое и сухое, грели ладони о пластиковые чашки и с наслаждением глотали горячий кофе. Оба высокие, крепкие - почему-то мне подумалось, привычные к кочевой жизни. Один - лет сорока пяти, светловолос, с широким добродушным лицом. Второй - скорее, ближе к сорока, темноволосый, худощавое лицо замкнутое, явно не болтлив. И точно. Отогревшись и расслабившись, светловолосый первым протянул мне руку:
- Влад, диспетчер метро.
Затем он кивнул Северу (ишь, сразу определил ведуна - а те при знакомстве не ручкаются) и пожал руку Барри.
- Лесли, - представился тот, что помоложе. - Сменщик Влада.
Ну, теперь по крайней мере ясно, почему эти спаслись в день Чумы. Лесли наверняка пришёл к началу своей смены, в то время как Влад её заканчивал.
Я представил своих спутников и коротко рассказал, кто мы и зачем появились в Ириде.
Двое переглянулись - с безразличием игроков в покер. Не знаю, были ли они в прошлом друзьями, но, кажется, три года чумы сделали из них людей, понимающих друг друга с полувзгляда.
- Мы везучие, - сказал Влад. - Только полчаса назад мы думали, что на этот раз наша удача исчерпала себя, но… Судьба подкинула ещё один шанс.
- А где остальные? - с порога спросила Жанна, подозрительно присматриваясь к двоим.
- Какие остальные?
- Нам сказали, что в этом районе прячется целая группа спасённых.
- Их уже нет, - вздохнул Влад и объяснил: - Мы-то с Лесли обычно никогда не вливаемся в группы. Хотя раньше пытались пристать то к одной, то к другой. Нам не всегда нравятся правила, которые там устанавливаются. Мы оба по натуре одиночки. Три-четыре дня мы ещё можем выдержать среди людей, а потом уходим. Да и привязанности -вещь страшная. В одной группе Лесли нашёл симпатичную ему девушку, а она погибла. Мы и решили: хватит, больше никаких близких отношений.
Хм, несмотря на заявление о нелюдимости своей и товарища, Влад всё-таки рад поболтать, хоть и не всегда логично.
- И что? С нами в Андромеду тоже не пойдёте? - не удержался Барри.
- Возьмёте - пойдём, - улыбнулся Влад. - В Ириде теперь прятаться тяжело.
- Значит, групп в Ириде много? Что случилось с той группой, про которую вы сказали, что её уже нет? - не унималась Жанна.
- То же, что и со всеми. Мы жили с ними три дня, а уходя - забрали с собой этого бедолагу, Кортеса. После того как в него вселилась тень (вы понимаете, о чём я?), а он превратился в Бог знает что, парень стал в этой группе настоящим изгоем. Нам понравилось, что он не говорит, а только изредка разговаривает жестами. Мы и предложили ему пойти с нами. Потом-то спохватились, когда ушли порядочно, что ничего о Кортесе не узнали. Вернулись - а там оборотни пируют. Ни одной живой души не осталось.
Как-то легко Влад всё это рассказывает. Даже приятеля не пощадил - мимоходом обмолвившись о его погибшей симпатии. Впрочем, не мне судить. Законы выживаемости диктуют своё. В том числе и психологию выживающих. Хотя… Взяли же они с собой этого странного Кортеса.
- А вообще, - не отступала Жанна, - есть ли в этой части города кто-то ещё?
- Нет. Это я говорю точно, - вмешался Лесли. - Мы диспетчеры. Став бродягами, мы поделили город на сектора, ориентируясь по карте метро. В первое время групп было много. Когда начали путешествовать по Ириде, сообщали группам о встреченных. Спустя некоторое время мы видели объединившихся. Но с каждым годом - нет, даже с месяцем! - групп становилось всё меньше. А уж после вчерашнего шторма, который всех выгнал из подвалов… Приходя в знакомое место, мы часто видели погром и понимали, что людей больше нет. Боюсь, в нижней части города, ближе к прибрежным районам, людей вообще не осталось.
- Вы сказали, что возвращались в ту группу, чтобы узнать о Кортесе, - сказала Бланш. Она стояла в узком коридоре между камбузом и отсеком, где лежал раненый. - А о чём вы хотели узнать? Странно это как-то.
- После того как мы с ним поближе пообщались, выяснилось, что он нас не понимает, - снова вступил в беседу Влад. - Он понимает лишь самые примитивные вещи: спать, есть, пошли - но и это при условии, что понятия изображены жестами. Общаться довольно сложно, хотя главное он понимает и не отстаёт от нас ни на шаг. Вот мы и решили узнать о нём подробнее. А вдруг кроме тени с ним ещё что-то приключилось?
- И вы не побоялись взять с собой человека, в котором сидит тень? - поразился Барри, подливая кофе и ухмыляясь благодарным взглядам.
- Нам сказали, что тень в нём уже с месяц. Пригляделись: да, с ним что-то произошло из-за тени, но если его состояние стабильно уже целый месяц… - Влад пожал плечами и улыбнулся.
- А как вы оказались в том доме, где мы вас нашли?
- Мы там переночевали - на втором этаже. Пока суд да дело, решили посмотреть, как там, на третьем, может, найти что-нибудь - и нарвались на этих дьяволов. Одно спасение: они двери открывать не умеют. Пока одну вышибут, мы уже другую закроем. А потом уже бежали по коридору, одна тварь выскочила - и на спину Кортесу. Мы её, конечно, прихлопнули, но Кортесу досталось, да и у Лесли - сами видели царапину.
То, что Влад легко обозвал царапиной, на деле представляло длинную, вывернутую краями от кисти до плеча рану. Мы её перевязали так: Барри зажимал края, мы с Владом накладывали слой за слоем пластыри.
- Странно, - медленно сказал я. И оглянулся на Севера. - Если в Кортесе тень, почему на него набросился оборотень?
Барри, с открытым ртом слушавший наш разговор, вздохнул и предложил "гостям" наспех разогретую тушёнку с кашей. Жанна сидела в уголке, углубившись в размышления, и я тайком с облегчением вздохнул: она получила то, что хотела, - поездку; узнала, что хотела, - людей здесь, в нужном пункте назначения, нет. Кажется, больше приставать не будет.
Север вдруг дёрнул головой, будто услышал что-то. Или кого-то?
А в следующий момент я оцепенел. Так, телепатически, разговаривали со мной только ведун или Батис - негромко, отчётливо, с выразительными интонациями. Но сейчас я слышал голос, говорящий на незнакомом мне языке! Правда, интонации легко различимы: вот вопрошает, вот зовёт, а вот и тревожится…
Встретившись со мной глазами, Север вскочил.
- Ты тоже слышишь?
- По-моему, это Кортес!
- Что вы слышите? - резко спросила Бланш.
Не отвечая на недоумённые вопросы, мы быстро протиснулись мимо всех из камбуза и очутились у гамака с Кортесом. Тишина, возникшая с нашим появлением, нас обрадовала: Кортес смотрел на нас с удивлением.
- Я попробую спросить, - сказал я.
И спросил: "Ты кто?"
До сих пор изумлённо переводивший взгляд с меня на ведуна, Кортес резко замер глазами на мне - и на меня обрушился поток ясной речи, где слова выговаривались чётко, но - увы! - оказались мне незнакомыми.