Как выяснилось, Голконда подверглась нашествию космической "саранчи" - живности, названной так за невероятную прожорливость. На деле же эти твари с настоящей саранчой внешне никак не совпадали.
"Саранча" могла быть особью от двух до пятисот метров. На первый взгляд - змея. Но, начиная двигаться, обнаруживала в своей хвостовой части деление на две части - "плётки", как назвали это дело ксенобиологи-практики. Чуть ниже головы - небольшое утолщение по телу: пожелай "саранча" оглядеться - для опоры от тела отделяются две вполне сформированные лапы с когтями. Голова по форме напоминает чешуйчатый жёлудь, естественным образом перетекающий в тело. Глаза в "жёлуде" прячутся за несколькими веками так далеко внутрь, что не разглядеть. Пасть оборудована роговыми пластинками, которые постоянно омываются жидкостью, позволяющей перемалывать в труху материал любой прочности. К пластинкам надо добавить язык, который "саранча" мечет, как копьё, и который опускается, словно покрывало из редкой рогожи, захватывая землю и процеживая её. Да, именно землёй "саранча" и не брезгует. Заканчивали её описание сложной дыхательной системой, которая позволяет тварям мотаться по космосу.
Но любой портрет "саранчи" весьма примерный. Живую добыть не удавалось. Мёртвая - испарялась без остатка в любом закрытом помещении любой герметичности.
Планеты Федерации обычно оснащались системами оповещения с датчиками, настроенными на появление "саранчи". Если стаю встретить в космосе, появлялся шанс отогнать от населённой планеты.
Голконда в Федерацию войти не успела.
Сначала "саранча" сожрала всё живое - от аборигенов-гуманоидов и федералов до растения и последней букашки. Затем так же энергично принялась за минералы, одновременно бурно размножаясь.
Доводилось ли вам видеть, что творится на кончике лопаты, которой вы только что потревожили навозную кучу, собираясь на рыбалку?
Прекрасно. А теперь представьте, что черви и сороконожки на лопате не просто суетятся, вытащенные на свет Божий. Представьте, что двигаются они со скоростью в три-четыре раза стремительнее.
Вот теперь нетрудно представить, как днём и ночью кипит и дымится земля Голконды, внутри и на поверхности которой резвится "саранча".
Впрочем, Голкондой планету назвали только после того, как на неё, в поисках сенсации, спустились в "матрёшке" сумасшедший репортёр и биолог-фанатик. Пока осчастливленная видением лёгкой добычи "саранча" пробивала себе дорогу к белку, прогрызая стенки "матрёшки" - обычного шлюпа, упакованного в несколько слоёв металлизированной керамики, репортёр стал обладателем нескольких секундных видео (экраны "саранча" слопала моментально), а биолог обогатился двумя пробами почвы.
Когда осталось два слоя защиты, психи-путешественники заставили "матрёшку" выстрелить в стороны множеством маленьких контейнеров. Те раскрывались прямо в воздухе. Бешеный аромат настоящего мясного фарша, усиленный стабилизаторами, отвлёк "саранчу" ровно настолько, чтобы два охотника за сенсацией пулей удрали с поверхности Голконды.
Каждый получил свою долю славы: мир впервые увидел в лицо безжалостных убийц целых миров, а в пробах почвы нашли бледно-красные алмазы, после тщательного анализа которых взвыли все ювелиры Федерации.
Путём проб и ошибок, а также неизбежных массовых смертей на Голконде нашли возможность добывать камни. В первую очередь, конечно, алмазодобывающие компании. Умельцы из их лабораторий сразу сообразили: нет смысла искать какой-либо сплав, который устоит перед пастью "саранчи". И принялись искать то, что отпугнёт прожорливую тварь. Вспомнили, что в истории Федерации военным дважды удавалось отстоять населённые планеты, - обратились к ним. Военные пожали плечами: аннигиляционные снаряды хороши только в открытом космосе; используемые на поверхности планеты, они просто-напросто эту планету распылят. Инженеры одной из алмазодобывающих компаний, получив зацепку, предложили своему руководству модель комплекса, защищённого аннигиляционным полем. Проект стоил баснословных денег, но уже первые тридцать камней окупали его полностью. И компания немедленно застолбила участок на Голконде.
Но история алмазной лихорадки на мёртвой планете началась раньше.
Не внемля уговорам и рассказам о смертельной опасности, на Голконду рванули сотни рисковых парней, считавших себя удачливыми счастливчиками. Ни один не вернулся. Что вовсе не охлаждало разгорячённые блистательным видением головы следующих авантюристов, считавших всех остальных невезучими. Появились даже мифы, бережно лелеемые, о ребятах, твёрдой рукой взявших-таки свой вожделенный куш.
Между тем на Голконде уже работало несколько компаний, когда наконец права на разработку месторождений прикупила настоящая коммерческая империя. Она подошла к вопросу серьёзно. В результате исследований её штатных учёных на свет вылезла ещё одна сенсация: бледно-красные алмазы - плод жизнедеятельности "саранчи".
Выводы из сенсации не заставили себя ждать: на Голконду организовали рейсы мусоровозов с ближайших населённых планет. Алмазная империя оплачивала всё: и аннигиляционную защиту космических грузовиков (пока не сообразила, что водилы могут просто сбрасывать мусор с безопасной высоты), и собственно их перелёт от планеты к планете. Лишь бы "саранча" оставалась на Голконде.
- И что из этого? - спросил я, дочитав последнее.
- Грузовики - наш единственный шанс попасть на Голконду, - важно сказал Барри. - Я познакомился с одним парнем - он водитель такого мусоровоза и ищет напарников. На Голконде бывал уже трижды.
- Не понял. Как это - ищет?
- А он сам себе фирма по вывозу мусора. Алмазники, может, и не хотели его брать, но Роща, планета, на которой он живёт, ближе всех к ним и достаточно заселена.
- Ну, хорошо. Судно до Голконды у нас уже есть. Прилетим мы туда. И что дальше?
- Как что?! - поразился Барри. - Что придумаешь, то и сделаем!
Спорить с сириусцем смысла не было. Он верил в меня как в бога.
Чёрт, да я сам в себя не верил так, как он в меня.
В одном он был прав. Есть у меня такое: складываю предложенные обстоятельства и факты, будто тасую карты, примериваю их друг к дружке и к конечной цели - и, чаще всего, неожиданно для себя вижу, как выполнить то или иное дельце и не остаться в накладе. Зоя всегда говорила: не будь я ленив, мог бы стать неплохим инженером.
А Барри добавил:
- Времени у тебя для думанья достаточно. Есть месяц полёта до Рощи, неделя до Голконды. Буди мозги.
И я начал изучать весь материал, который он собрал и продолжал вылавливать из космической компьютерной паутины. Я засыпал с мыслями о Голконде и просыпался словно в ней. Во сне уже, бывало, я даже дрался с "саранчой"! Я не думал изучать - я вживался в мёртвую планету. Я примеривался к космическим тварям, представлял, каково это - нырять в землю и носиться в ней, будто нет никакого сопротивления. Я смотрел видеофильмы - и меня очаровали мощь, грация, изящество зверя. Вскоре я даже начал понимать "саранчу": она абсолютно свободна, знает, что ей надо, и у неё есть возможность это "надо" реализовать. Что вызывало даже зависть…
И всё-таки к концу третьей недели я сам вызверился до психа: я хотел увидеть глаза твари! Но тварь слепо скалилась на меня со всех стен, заставленных экранами, - и ни одного снимка с глазами!