- Знаю, Бланш. Просто я ещё не привык. За любым углом может поджидать смерть, а знающие о ней ведут себя как две склочные бабы. Как ты понимаешь, если момент настанет патетический, я вообще промолчу. Не до того будет.
- Если в патетический, как ты выражаешься, момент одна баба и будет продолжать склочничать, я её первая пристрелю, - заявила неунывающая Бланш и кровожадно ухмыльнулась.
Угрюмая Жанна отвернулась.
- А я-то надеялся на долгое безмолвие, на тишину, - вздохнул я и спросил у Жанны: - Насколько я понимаю, нам в ту сторону? И далеко ли до места, указанного Айзеком?
- Предпоследний проспект перед набережной. - Она даже не повернула ко мне головы. - На аэротакси - час лёта.
Щурясь из-за мелких капель, обсыпающих запрокинутое к низким тучам лицо, Бланш практично заметила:
- Это в обычный рабочий день. Плюс даже аэротакси никогда не идёт по абсолютно ровному отрезку. Повороты. Встречное движение в воздухе. Накинем к часу ещё часок и получим часа два пешего пути.
- А кое-где и вброд, - пробормотал я, спустившись к последней ступени перед водой.
Лестница вокруг длинного здания закончилась. Чтобы добраться до следующего здания, надо пересечь когда-то, судя по дорожным знакам, очень оживлённую улицу. Собственно, сейчас дорога представляла собой небольшую реку с более-менее спокойным течением: здесь, ближе к пригороду, Ирида всё-таки выше, чем у набережной.
Присев боком на корточки, Бланш с той же ступени макнула ладонь в воду.
- Да. Не тёпленькая. Ник, как думаешь: по пояс будет?
- Наверное, да.
- Что делаем?
- Надо искать аэротакси. - Я сказал и невольно усмехнулся. Осталось взмахнуть волшебной палочкой. - Жанна, это здание, на ступенях которого мы стоим… Оно, случаем, гаража не имеет?
- Это исследовательский институт. - Женщина с каким-то испугом смотрела на тяжёлую серую воду. Кажется, до неё начало доходить, во что она вляпалась, требуя вернуться и помочь людям, привидевшимся одному из беглецов Айзека. - У него гаражи на подземных этажах.
- То есть транспорта нам здесь не найти.
- За три года-то он точно превратился в груду металла и пластика, - поддакнул насупившийся на воду Барри.
- А впереди - что за?..
- Торговый центр.
- Ник, а ведь такой же домина и в Колесе, - уже задумчиво высказался Барри. - Возможно, по одному проекту строили. А Матвей сказал, что свои аэротакси он взял именно оттуда.
- Угу… Разница только в том, что своим таксопарком Матвей и его люди пользовались с начала Чумы. А здесь все машины стоят заброшенные с тех же пор. Ладно, не будем о грустном. Как бы там ни было, но переходить эту речку вброд всё-таки придётся. - Снова усмехнувшись про себя, я подавил вздох: "Жаль, нельзя было Батиса или Стефана взять с собой. А то бы - красота: переплыли эту холодрынь, сняли с себя портки - а через минуты одевайся в тёплое и сухое. Нда… Мечты…"
Оглядев компанию, я насторожился. Бланш покусывала губу, задумчиво глядя на холодное тяжёлое колыхание волн. Барри стоял с таким видом, будто на все лады горько проклинал и меня, и всех Жанн на свете, и самого себя в придачу за высокое чувство ответственности, не позволившее бросить друга в проблематичной ситуации. Жанна смотрела на серую реку, широко раскрыв глаза, в которых плескался самый настоящий ужас. Я сразу вспомнил, как всего несколько часов назад вытащил её из воды. Какой бы эта женщина ни была и есть, её состоянию сейчас не позавидуешь… Один Север разглядывал новоявленный поток на улицах Ириды всё так же безучастно. В уголках его рта нетрудно даже заметить лёгкую, затаённую улыбку превосходства.
Со вздохом я обернулся к зданию.
- Так. Нечего рисковать здоровьем всех. Вы остаётесь здесь и терпеливо дожидаетесь, когда я подъеду или подлечу на машине. На открытом месте не сидите. Попробуйте открыть хоть одну дверь этого института - и ждите. Не забудьте проверить тылы. Чтобы изнутри вас ни одна тварь не тронула. Всё. Я пошёл.
И я шагнул на первую ступеньку, скрывавшуюся под водой. Никаких возгласов возмущения, пусть и наигранного, за спиной не услышал и понял, что всё сделал правильно.
На третьем шаге вниз я ещё держался, но когда влажный холод туго облепил ноги выше колена, я передёрнул плечами, содрогнувшись.
- Отключи чувствительность, - сказали слева.
Я вздрогнул. Опаньки… Рядом со мной Север. Выглядит всё таким же высокомерным и равнодушным.
- Почему ты не остался?
- Я похож на психа - оставаться с женщинами? Сириусец их выдержит - я нет. Ещё раз напоминаю: отключи чувствительность.
- Не умею.
- Но ты же владеешь энергознаковой системой. Соберись и быстро сделай всё, что нужно. Это же одна из самых лёгких композиций.
- Север, ты не понял: я просто не умею. Я лентяй. Когда жена учила меня системе, я запомнил только самые практичные знаки и композиции из них. Знаки, отключающие чувствительность, как-то не входили в их число. Да и смысл? Холод всё равно будет действовать.
- Зато ты не будешь зажиматься и станешь двигаться быстрее.
- Ладно, как-нибудь потом выучу. Чего сейчас-то думать об этом.
Забыв, что кроме дороги существуют и тротуар для пешеходов, я чуть не свалился в воду с бордюра. Север успел перехватить меня за куртку на спине - и на ногах я удержался. Сначала казалось, единственная трудность - это перейти реку, течение которой понизу здорово шло, чуть не сбивая с ног. Но шагов через пять обнаружилась ещё одна проблема: дорога, которую в качестве русла присвоила река, была отнюдь не пустой. По ногам то и дело что-то стукало, а под ногами прогибалось. Был момент, когда я налетел на открытую дверцу легковой машины. А Север чуть не рухнул вперёд, споткнувшись о груду чего-то весьма неразборчивого. Так и шли, как два инвалида - медленно, преодолевая сопротивление течения, поддерживая друг друга и судорожно хватаясь за куртки, если вдруг что. То и дело взлетали оллфаги, напуганные внезапными и резкими движениями, и снова садились нам на плечи, укоризненно поглядывая на непутёвых хозяев, зачем-то влезших в холодную воду.
Когда я врезался носком ботинка в первую ступеньку, я так обрадовался, что даже смешно стало. Но рядом с облегчением вздохнул Север. Ну-ну… Несмотря на энергознаки, нормальная поверхность под ногами всё-таки лучше.
Как смогли, отжали штанины и низ курток и поднялись к входу в здание. Да, теперь я видел, что оно напоминает одно из зданий Колеса - административного когда-то центра Андромеды, а ныне - центра самой жизни в мегаполисе. Припомнив структуру здания в Колесе, я уверенно повёл ведуна к дверям. Ну, не сказать, чтобы уверенность моя проистекала только из знания. Оружие мы тоже вытащили.
Насторожённо оглядываясь, мы дошли до раскрытого главного входа. Здесь надо быть очень осторожным, поскольку вход был таким, что в него свободно могла войти и та "акула", с которой мы схватились у автоцентра.
Переглянувшись, мы с Севером разделились - пошли по обе стороны входа, чтобы присмотреться к внутренним помещениям из-за угла.
Громадный тёмный зал поражал странным ощущением бездомности и запущенности. Может, из-за того что в нём безнаказанно гуляли сквозняки. Может, оттого что воздух в нём был такой же, как снаружи, - влажный, с запахами пустоты, отсутствия людей. А может, всё проще. Разгром в зале, затянутый словно паутиной, воздействовал на чувства и заставлял вспоминать о кладбище.
Мы вывернулись из-за своих занятых было углов и с оружием бросились вперёд. Два шага - остановились. Тишина. Никто на нас не среагировал. Никому не нужна заглянувшая в пустое здание двуногая еда. Слушая шелест и шорохи заброшенного здания, я понимал: здесь и впрямь пусто. По-настоящему. Но всё же не мог отделаться от чувства, что умирающий дом с надеждой смотрит на нас…
- Куда дальше?
- Направо. Там грузовой лифт и лестницы к разным выходам. Нам надо найти выход к площадкам, где разгружались аэротакси.
Север раздражённо взглянул на край камзола, капающий из-под куртки, отжал его и пошёл вслед за мной.