– Чушь… Абсолютная чушь… Слышите? – Ишкарий поднял голову. – Не было никакого Ковчега! Как вообще можно было в это верить… Свет избавления… Спасутся достойные…
Не веря собственным ушам, Глеб таращился на сектанта.
– А как же «Исход»? – не выдержал мальчик.
– «Исход»? – переспросил Ишкарий, снова засмеявшись. – «Исход»… Шайка маразматиков, придумавших себе романтическую историю о спасении! Слепцы, не желающие видеть дальше собственного носа! Кому мы нужны? Кто будет нас спасать? Все кончено, слышите?! Каким же наивным идиотом я был…
Сектант сорвал противогаз, вытер пот со лба и вдруг подскочил к Тарану:
– Прав ты был, сталкер, когда говорил, что мертвые мы. Прав! Все, что нам уготовано, – догнивать в земле.
Глаза сектанта, казалось, сейчас вылезут из орбит. Вместо лица – жуткая гримаса не то ярости, не то бессилия.
– Отрекаешься, значит, от веры своей? – усмехнулся Шаман.
Сектант замер на мгновение, будто не решаясь произнести вслух крамольное слово, уронил голову.
– Отрекаюсь…
Повисла продолжительная пауза. Шаман отреагировал первым, издевательски ухмыльнувшись:
– Добро пожаловать в реальный мир, парень.
Сектант оставил жест без внимания. Натянул противогаз, посмотрел на подернутую рябью воду.
– Я возвращаюсь в метро. Хватит. Набегался. Кто со мной?
– Ты о чем?
– О баркасе. Шаман, ты же сам сказал, что корыто на плаву?
– Не суетись, брат. Мы так и не нашли еще…
– Что? – прервал Ишкарий. – Источник света?
Сектант повернулся к проводнику:
– Что ты видел на крейсере, Таран? Ты уверен, что искать нужно именно пропавший прожектор? – Ишкарий взглянул на Кондора: – Вы уверены, что хоть кто-то когда-то что-либо видел?
– Сталкеры с Приморской…
– Привиделось с перепою! – в истерике перебил сектант. – Если они что-то видели, почему сами не пошли?! Потому как идиотами надо быть, чтобы на бредни эти купиться! И ведь нашлись такие идиоты!
Сектант затих. Отошел в сторону, уселся на причальную тумбу. Сталкеры молчали, обдумывая слова Ишкария. Каждый, казалось, встал перед своим собственным выбором – продолжить бесполезные блуждания по мертвому острову либо закончить поиски и возвращаться в метро. Краснеть перед руководством Приморского альянса, докладывая о провале миссии, не хотелось, но сейчас это уже не казалось таким страшным.
– Я тоже не вижу смысла… – тихо произнес Кондор, отводя взгляд.
– Командир, ты чего? – начал было механик, однако тот не дослушал.
– А я уже не командир… Шаман, ты же сам подыскал мне замену! – Кондор указал на Тарана. – Вот и барахтайтесь сами. А я сваливаю.
– А как же отряд?
Кондор резко повернулся, встал прямо перед Шаманом:
– Где ты видишь отряд?! А?! Ксива, Окунь, Бельгиец… Где они? Где Дым, где Фарид? Где… – боец осекся, голос его дрожал, – Ната…
Закинув пулемет на плечо, Кондор приблизился к Тарану:
– Не уберег я ребят, не смог… Не могу я так больше. Ты меня понимаешь, сталкер?
Таран посмотрел на дрожащие пальцы бойца, отвернулся. Кондор побрел к доку, не оборачиваясь. Ишкарий поднялся на ноги, вопросительно посмотрев на Шамана. Механик беспокойно переводил взгляд с проводника на удалявшегося товарища. Казалось, он разрывается между желанием довести миссию до конца и верным шансом вернуться в подземку.
– Я остаюсь. Если найду чего, дам знать, – хрипло обронил Таран. – Иди, Шаман, не мучайся.
Механик дернулся как от оплеухи, но смолчал. Поскольку уже сделал выбор, а проводник лишь озвучил его.
– Спасибо, Таран. Я передам Альянсу, что ты выполнил свою миссию. Как-никак, до Кронштадта мы дошли…
Глеб следил за реакцией наставника. Ожидал ли тот такого поворота? Что дальше? Сколько еще им испытывать судьбу? Мечты о чистых землях становились все более призрачными с каждой минутой.
– Поехали домой, парень. – На плечо мальчика легла тяжелая рука Шамана.
Вздрогнув, Глеб растерянно обернулся, перевел взгляд на наставника.
– Он остается.
– Пожалей пацана, Таран! Сгинет же понапрасну!
– Не твое это дело. Вали давай, – угрожающе процедил Таран, поводя дулом винтовки.
– Больной ты на голову! И себя загубишь, и мальца!
Сталкер ждал не шелохнувшись. И вдруг он опустил винтовку, согнулся, словно его ударили под дых, судорожно глотнул воздух… И упал. Противогаз съехал набок, глаза закатились. Жестокая судорога скрутила тело. Таран сдавленно замычал.