Отчаяние охватывало Коракса все сильнее, но он продолжал поиски. Следов Ферруса Мануса и Вулкана не было, и он не знал, к добру это или к худу. Перед ним лежала только одна истина. Легионов Саламандр и Железных Рук больше не существует. Если помощь придет, то не с Исстваана-V.
Гвардии Ворона придется сражаться в одиночестве.
Энсин обернулся от пульта на мостике «Образцового», флагмана Валерия.
— Префект, я обнаружил скачок энергии на орбитальных платформах. Орудия заряжаются! — с тревогой в голосе выпалил он.
Валерий посмотрел на связного офицера.
— Дай мне связь с Башней Воронов и переключи канал на мою каюту.
Не дожидаясь ответа, префект торопливо покинул мостик и направился в личные покои. Он включил видеоэкран и принялся мерить шагами комнату, пока на дисплее шипела многоцветная статика.
Наконец, в тревожные мысли Валерия ворвался голос Бранна.
— Я ведь предупреждал.
Валерий обернулся и увидел на экране лицо космического десантника. Лицо командора оставалось непроницаемым, оно ничем не выдавало его намерений.
— Вы ведь не собираетесь открыть огонь по имперским кораблям?
— Это не мое решение, префект. Ты не подчинился прямому приказу старшего по званию офицера. То, что случится дальше, зависит только от тебя.
Валерий боролся с желанием рвать на себе волосы от злости. Он слышал крики воронов даже когда бодрствовал, а стены каюты словно дрожали от пламени.
— Смерть солдат будет на твоих руках, а не моих, — стоял на своем Бранн.
— Как вы можете так говорить? — вскрикнул Валерий. — Их ведь убьют по вашему приказу. Вы просто так уничтожите их всех? Не могу поверить, что вы настолько бесчеловечны.
— А сейчас нечеловеческие времена, префект. Исполняя неподтвержденные приказы, офицеры и солдаты проявляют неповиновение.
— Они просто следуют моим приказам, — прорычал Валерий. — Поступить иначе было бы мятежом.
— И все же ты сам решил пойти на преступление. Я повторяю — это твоих рук дело, не моих.
Валерий стиснул пальцы, пытаясь отыскать доводы или причины, которые убедили бы Бранна не открывать огонь. В голову ничего не приходило. Вся затея основывалась на одном повторяющемся сне, который мучил его, и глубоком чувстве ужаса, но не более того.
А затем он понял. Валерий повернулся к экрану с последней отчаянной надеждой в сердце.
— Но что, если ошибаетесь вы, а не я?
Бранн непонимающе нахмурился.
— Мной, как и тобой, получены однозначные приказы. Вертикаль командования также ясна. Любая ошибка будет твоей, а не моей.
— Но подумайте о последствиях! На секунду задумайтесь не о доводах или причинах, но лишь о том, что случится, если мы изберем ваш путь, а не мой.
Бранн покачал головой, не понимая понять Валерия. Префект снова пришел в движение, цепляясь за слова, как утопающий за соломинку.
— Если вы правы, а я ошибаюсь, то какой от этого вред?
— Если мои худшие подозрения верны, ты вполне можешь быть пособником предателей.
Валерий кивнул, думая так быстро, как только позволял отупевший от усталости мозг.
— Тогда идемте со мной. Поднимите своих легионеров на борт и приставьте болтер к моей голове. Я заплачу первым, если в моих действиях будет хотя бы намек на предательство. И какая мне от этого выгода сейчас?
Бранн покачал головой, но ничего не сказал, поэтому Валерий нажал сильнее.
— Если в нашем путешествии не было нужды, что мы потеряем, если будем действовать? Ничего!
Космический десантник оставался непоколебимым, и Валерий воспользовался последним доводом.
— Но подумайте вот о чем. Подумайте о последствиях, если, не смотря на ваше мнение, я окажусь прав. Подумайте! Если мои слова верны, неважно, почему, представьте цену, которую мы заплатим за бездействие! Если вы отправитесь со мной в ненужный поход, история запомнит вас как командора, который оплошал, утратил гордость, позволив обмануть себя заблуждающемуся смертному офицеру армии? Ваша репутация может пострадать, не спорю. С другой стороны, неужели вы предпочтете, чтобы вас запомнили как командора слишком гордого, чтобы внять предупреждениям; командора, который остался сидеть дома, когда примарх нуждался в нем больше всего?
Валерий видел, что его слова не пропали втуне, Бранн нахмурился сильнее прежнего.
Космический десантник катал желваки, прокручивая в разуме сказанное, анализируя его, словно боевую ситуацию, проверяя с различных перспектив.