Словно услышав мои слова на поляну легкой танцующей походкой, так не свойственной для его преклонного возраста, вошел Пантаранак:
- Прости, что отвлекаю тебя, брат, но я хотел спросить...
Он увидел все: мертвого старейшину, колдуна склонившегося над Сердцем и кинжал в его руке. Опытному воину потребовалось совсем не много времени чтобы оценить обстановку и в, отличии от меня, он не собирался предаваться эмоциям. Копье само по себе впорхнуло ему в руку и смертоносной молнией устремилось вперед, метя в лживое сердце волшебника. Но, когда до цели оставалось меньше метра, клинок в руке предателя вспыхнул черным огнем и костяной снаряд разбился о невидимую преграду. Маг усмехнулся и с размаху вонзил свое оружие в самый центр алтаря, как раз между Древом, Озером и Долиной.
- Нет! - крикнул Хранитель ветвей, но было уже поздно.
Земля под ногами содрогнулась, а по массивной каменной плите пробежали уродливые трещины.
- Все ваше племя - жалкие пережитки былых веков! - каждое слово мага-отступника было подобно плевку в сторону замершего на месте старейшины. - Вы не достойны великой чести - увидеть рассвет новой эры! Отвергнутые небесами Князья ада восстанут, чтобы навести на Таргане свои порядки. Андоралл падет под их мощными ударами и даже вся мощь Гильдии не сможет помешать этому. Сотни тысяч ног пройдутся по Долине пяти башен, втаптывая ее в пыль, чтобы не осталось даже упоминания об этом месте. Следом падут и другие народы: эльфы, гномы, орки... никому не под силу остановить армию Преисподней!
Чародей раскраснелся от возбуждения. Воздух на поляне ощутимо вздрагивал резкими пульсирующими ударами, как смертельно пораженное человеческое сердце, пытающееся вытолкнуть в тело хозяина еще немного живительной крови.
- Может мы и впрямь обречены и нам не суждено увидеть завтрашний день, - негромко произнес Пантаранак. - Вот только с чего ты взял, колдун, что сам проживешь дольше моего? Ведь теперь, сила проклятого клинка больше не защищает тебя! - воин демонстративно медленно вытащил свой короткий широкий меч из поясных ножен.
Боевая стойка и Хранитель ветвей медленно двинулся на врага, обходя его по широкой дуге. Я невольно залюбовался хищной грацией этого старика. В каждом его плавном движении чувствовалась сила и скрытая мощь. Подобно туго сжатой пружине, он готов был в любой момент нанести стремительный удар.
Маг не стал ждать атаки противника. Его руки описали размашистые окружности, загребая раскрытыми ладонями тягучий воздух лесной поляны. Секунду спустя кисти чародея превратились в два огромных огненных шара. В их ярких танцующих языках то тут, то там проскакивали черные всполохи - Адское пламя! Кем бы не была эта таинственная Госпожа - она явно не стеснялась в средствах и одаривала своих бойцов щедрым запасом темной магии.
Чародей небрежно встряхнул руками и сначала один, а затем и другой шар, сорвавшись с насиженных мест и молниеносно устремились к своей цели. На секунду мне показалось, что старейшина братства доживает свои последние мгновения, но, в последний момент, воитель легко уклонился от первого пылающего снаряда и, в грациозном прыжке ушел от другого. Невероятный кульбит поражал воображение, даже если бы я смог закрыть глаза на весьма почтенный возраст Хранителя вервей.
Дальнейшие события развивались с просто невероятной скоростью. Очередная пара огненных сгустков с жутким ревом разорвались там, где старый воин находился секунду назад. Пантаранак все больше и больше сокращал расстояние между ним и магом. И чем ближе он подходил к своей цели, тем отчаяннее были атаки чародея, и тем сложнее было от них увернуться. Но вот, Хранитель ветвей в диком кошачьем прыжке ушел далеко влево, перекатился через правое плечо, вскочил на ноги, как будто, ни не давили на его широкие плечи десятилетия долгой и насыщенной жизни, и, оказавшись за спиной предателя, в коротком взмахе меча срубил ему голову.
Зачем давать врагу повернуться к тебе лицом, если он не достоин такой чести? Пантаранак возвышался над телом мертвого мага как древний бог войны с затертых от времени фресок: могучий и несгибаемый. Длинные седые волосы разметались по плечам, но дыхание старейшины было ровным, словно жестокая стремительная драка не стоила ему никаких усилий.
- Что произошло? - на поляну ворвались несколько старейшин.
- Нас предали, братья! - тихо произнес Пантаранак. - Грядущая битва проиграна еще до ее начала! Сердце уничтожено.
- Надо отступать, пока магия Леса еще защищает это место! - вперед выступил один из жрецов кости. - Мы сможем укрыться в лесах на севере и дать бой, когда будем к этому готовы!