- Ты прав, - кивнул воин. - Но у нас слишком мало времени. Разбитое сердце даст нам не больше пары часов.
- Что же ты предлагаешь? - в тон ответил ему коричнево-бордовый.
- Собирайте людей и уходите! - Пантаранак подошел к своему трону и достал из-за него костяное копье взамен того, что пало жертвой темной магии. - Я со своими учениками прикрою ваш отход!
- Что? Старейшина должны быть с братством в эти тяжелые минуты! А ты хочешь...
- Не волнуйся! - прервал его воин. - Я как раз и наметен остаться с братством до конца. Молодые друиды, решившие принять бой, должны знать что мы не собираемся прятаться за их спинами! - он немного помолчал и добавил совсем тихо. - Так будет правильно, брат!
"Костяной" тяжело вздохнул и кивнул:
- Быть посему! Тебе предстоит тяжелое сражение! Прими его достойно, и мы встретимся с тобой в ветвях Священного древа!
- Мой бой свершится сегодня, но гораздо более тяжелый ждет Братство впереди!
Дальнейшие слова были излишни. Хранитель ветвей спрятал меч в ножны, поудобнее перехватил копье и отправился на передовую.
Тело мое вновь воспарило, увлекаемое неведомыми потоками и я очутился на опушке леса. Здесь было намного безлюднее, чем в первый раз. Из-за деревьев показался старейшина Пантаранак и обвел тяжелым взглядом свое войско. Неужели он всерьез собирается противостоять ордам демонов такими силами?! Здесь было не больше пятидесяти воинов и несколько жрецов. Я понимал, что эти люди не надеются на победу, но и просто так шагать в пасть голодного льва...
- Ну что, ты уже готов к бою? - из кустов за спиной Хранителя вервей показался седой жрец в пепельно-серой мантии. Я уже видел его на Совете старейшин.
- Вилль! - удивился Пантаранак. - Разве ты сейчас не должен быть на пути в северные леса, вместе с остальными?!
- И пропустить такое дивное зрелище? Не увидеть как ты будешь драть задницы всем демонам Ада вместе с их проклятой княгиней? Я слишком стар и второй такой возможности могу не дождаться!
- Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?
- Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!
Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.
- Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!
После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.
- Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!
- Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.
- Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?
Долгое мгновение девушка молчала, а потом закивала так отчаянно, что, казалось, ее голова вот-вот сорвется с тоненькой шейки. По щекам пробежали две узенькие влажные дорожки.
- Хорошо! - пепельно-серый нежно, по-отечески, обнял жрицу зеленой крови за трясущиеся плечи.
- Глупо не бояться врага! - возвысил голос Пантаранак, оборачиваясь к остальным. - Опасно недооценивать его силы! На той стороне поля, - подтверждая свои слова, он указал копьем на позиции противников, - стоит армия, равной которой еще не видел свет. В ее рядах и ужасные твари и могучие черные маги. Мы не сможем остановить их или обратить в бегство. Мы можем только показать, что их подлая уловка, разрушившая Сердце леса, не сломила наш дух. Через час защитная магия окончательно падет и демоны пойдут в атаку, нам придется рассчитывать только на свои силы. Не знаю как вы, а я не намерен сдаваться без боя!
Под кронами повисла торжественная тишина.
- Мы должны подготовиться к нападению и сейчас мне нужны будут все жрецы зеленой крови!