– Ну ты и спишь. -Уже нормальным голосом говорит гном укладываясь у костра. -Трясу тебя, трясу- никакой реакции. Что-то хорошее приснилось?
– Дом- отвечаю, медленно поднимаясь с земли. -Мне приснился дом.
– Дом это хорошо, – сонным голосом говорит гном, закутываясь в плащ.- Я тоже хочу чтобы мне приснился дом, родные… И через мгновенье он уже спал. А я, подбросив хвороста в угасающий костер, уставился во тьму. В тот день своего девятилетия я так и не получил подарка. Ватага беглых рабов ворвалась в главное здание наше виллы и перебила всех, не взирая на возраст и пол. Я чудом избежал этой участи. Мы долго с отцом прятались в кустах, пока не подоспел отряд расквартированных неподалеку легионеров. Половина рабов(а их было три десятка), упившихся вином из подвалов, была перебита в скоротечном бою, а оставшихся в живых развесили вдоль дороги для острастки. Но матери это мне не вернуло. Отец продал виллу и мы уехали в наш городской дом. Нехороший сон. К чему бы он? Боги не посылают нам просто так предупреждений. Этот эпизод из своей жизни я старался забыть, а сегодня он всплыл в памяти с пугающей четкостью. Фыркают лошади. Им тут не нравиться. Становиться зябко. От реки ползет туман и сырость. Костер в своей яме потрескивает и выстреливает искрами в ночное небо. Что-то он плохо горит. Временами его прибивает к земле и он шипит как змея. Мокрые дрова? Я сам собирал сушняк. Сырых там не было. Туман все ближе. Клубится, приобретая гротескные формы. При большом воображении можно представить, что это ладья Одиссоса, а это вот голова горгоны. Вот гигант держащий небо… Почему оно черное, а не голубое? Звезды окружаться, танцуют. Протягиваю к ним руку. Они так близко! Белый сад, весна… Запах апельсиновых цветов… Нет, речной тины. Тины?! Вонь хищника! Отшатываюсь назад- перед лицом клацнула зубами волчья пасть, обдав меня каплями липкой слюны. Цепляюсь за спящего гнома, падаю на спину, левая рука попадает в костер. Виденье сада разлетается на мелкие осколки. Вне себя от дикой боли, хватаю пылающую головню и швыряю ее в темную фигуру. Искры разлетаются во все стороны, освещая огромного зверя. Короткого мига мне достаточно, что бы понять- это не волк и ни какое другое известное мне животное. Лемур! В этом исчадии ночи все неправильно, только при одном взгляде на него охватывает страх… Стоя на задних лапах, тварь очумело мотает башкой и трет морду – полено попалось увесистое, и обиженно воет. Позади меня ему вторит еще один. Пронзительно визжат стреноженные кони. Выхватываю меч и бросаюсь к той твари, что передо мной. От своего же крика звенит в ушах. Наискось рублю по безволосой фигуре. Зверь уходит от удара и дикой скоростью бьет меня передней лапой в живот. Противный визг и скрежет стали. Перехватывает дыхание, невольно отхожу назад. Женский крик, ругань гнома. И тонкий нечеловеческий вопль за спиной. Прекрасно, есть кому прикрыть мне спину. Успеваю отбить выпад зверя, меч едва не вырвало из рук! Сильна тварь, ничего не скажешь. Удивительно, но клинок не нанес никаких повреждений! Бью ногой в тяжелом сапоге по задней конечности животного. Легкий хруст, тварь жалобно тявкает и, упав на четвереньки, отбегает в сторону, поджав раненую лапу. Бросаю взгляд за спину. Там все нормально. Гном теснит вторую тварь и, хотя попасть по ней не может, не дает той приблизиться к костру. Лерт натягивает тетиву на лук, позади него сжалась в комочек эльфийка. Мой подранок медленно пятится в темноту. Кидаюсь за ним. Не уйдешь! Внезапно тварь резко останавливается и оборачивается. На морде животного почти человеческая ухмылка. Это ловушка! Монстр взметнулся воздух, протягивая ко мне лапы с выпущенными длинными когтями. Бросаюсь на землю, выставив вверх перед собой меч. Боль в вывернутой кисти руки, и я больше не чувствую оружия. Тяжелый удар впечатывает меня в сырую почву. Задыхаюсь. Лицо и шею заливают потоки горячей жидкости. Кровь? Пытаюсь приподнять тушу, придавившую меня к земле. Тяжелая зараза! Ворочаюсь вод ней, как раздавленный червяк. И вдруг тяжесть резко исчезает. Вздыхаю полной грудью. Рядом стоит Сули. Это он сдвинул с меня тушу мертвого зверя. Вот она, лежит рядом. Нагибаюсь, вытаскиваю из брюха свой меч.
– Что ж ты так далеко забрался! -бушует рядом гном.- А если б их не двое было, а побольше? Оборачиваюсь, а тебя нет! Думаю, все, сожрали! Только слышу со стороны реки твой голос, да ругаешься так знатно! Понял- живой! Ноги в руки и сюда.
Я посмотрел на костер. Он далеко, шагах в ста от нас. Как же так меня угораздило? А ведь даже не заметил! Как мальчишку обвела вокруг пальца эта тварь! Со злостью пинаю мертвое тело. -Я разве ругался? Что-то не помню. Пойдем к огню, Сули. У вас то все в порядке?
– Еще как ругался! Лерт наш завалил вторую тварюку! Две стрелы и обе в глаза. Она и с копыт долой! А вот только мне не повезло. Вы с добычей я нет!
– Не сильно расстраивайся. Толку с нее, думаю, не будет. Взять с этих зверюг нечего- ни меха ни мяса.
Ну и ночка! Рука болит. Одежда под кольчугой противно липнет к телу. Надо будет утром помыться. Наверное, всего залило кровью. Эльф все так же стоит настороже у костра, стрела на тетиве. Отблески костра временами выхватывают из темноты лежащее неподалеку тело ночного монстра. Когда мы с гномом подошли к костру, Алиста охнула: Да вы весь в крови! Оглядываю себя. Видок еще тот. Кольчуга вся в бурых потеках, правая штанина исполосована в клочья. Плаща вообще нет. Думаю, и искать его не стоит. Осторожно касаюсь того места на теле, куда пришелся удар лапы зверя. Несколько искореженных колец кольчуги сыпятся на землю. -Ого!- Удивленно произносит Сули.- Это тебя так та тварюка?
Киваю и снимаю кольчугу. Под бельем на животе огромный кровоподтек. -Ты бы одел кольчужку.- замечают мне- Неровен час еще кто набежит! Это верно. Завтра, при свете солнца буду считать синяки и шишки. Но кто эти монстры? Неужели и впрямь лемуры-голодные души мертвых, что выходят по ночам пить кровь живых людей. Днем все разъясниться. Если они- то с лучами солнца рассеются как дым. Остаток ночи никто из нас не спит. Все тревожно вглядываются в ночную тьму. Но больше ничего не случилось. Утром ведем нервно вздрагивающих коней к реке на водопой. Тут же на берегу, ниже по течению, устраиваю стирку. Яростно тру песком кольчугу, стирая засохшую кровь. Бурое облако медленно уносит течением. Вроде бы все. Хорошо бы теперь смазать жиром, да гном говорит, что и так не заржавеет. Придется поверить, тем более что ни жира, ни масла у нас нет. Интересно все же взглянуть на наших ночных гостей при дневном свете. Того, что завалил Лерт, мы еще ночью оттащили в сторону, чтобы не пугал лошадей. Он ближе, пойду к нему. Вот, под ветками что-то белеет. Осторожно убираю их и застываю в удивлении. Предо мной обнаженная женщина. Голова и лицо изуродована страшными ранами от стрел. Где же зверь? Он был тут! Ошибки не может быть, я сам заваливал его тело срубленным молодым деревцем. И стрелы, что кошмарным украшением торчат из глазных впадин, принадлежат нашему Лерту. Неужели мы ошиблись и не разобравшись в темноте убили простых людей? Но как тогда объяснить прорехи в моей кольчуге? Сули утверждает, что ее можно пробить только их же оружием, выкованном в подземных мастерских. Бросаюсь ко второму телу, в надежде найти хоть какое оружие. Рядом с трупом массивного мужчины, взрезанного от груди до паха, ничего нет. Что происходит?. Почти неслышно подходит эльф. Спокойно смотрит на мертвеца. -Оборотень.
– Оборотень?- Не поняв, повторяю я. И вопросительно гляжу на Лерта.
– Ну да. Существо, способное менять свой облик в зависимости от своего желания или внешних факторов. Проклятия, болезни или родовой предрасположенности. Кто второй?
– Женщина. -Тихо говорю я.
– Понятно. Семья. -Лерт кивает на оборотня, -Этот тебя не задел, укусил или поцарапал? Нет? Ну и прекрасно. Просто иначе есть вероятность превратиться в его подобие. Хотя с твоим отношение к магии… Но все равно, лучше не рисковать. Да, мощные создания. Как ты только умудрился их заметить! Простому смертному с ними трудно тягаться. Заворожат издали и все, до самой смерти ничего не почувствуешь. А ты смотрю, словно в первый раз с таким повстречался? Неужели у вас таких существ не было?
Признаюсь что это так. Заодно и поинтересовался, часто ли такая прелесть встречается? Оказалось, что в диких землях, к коим были причислены и земли людей, подобные существа встречаются чуть ли не на каждом шагу! И не только такие, есть и пострашнее. Это меня обеспокоило, на этот раз повезло, но что будет дальше, нам неведомо.
Кони неспешно идут вдоль реки. Мы направляемся вниз по течению, в надежде найти брод или, на худой конец, мост, что бы перейти на другой берег. Близится полдень, а река делается только шире. Можно бы было попробовать переплыть ее, но Алиста и Сули признались, что не умеют плавать. Направляю коня в поле. Неподалеку возвышенность, с нее можно осмотреть окрестности. Медленно поднимаюсь. С вершины открылся великолепный вид: река широкой голубой лентой простерлась с востока на запад, позади темнеют островки леса, а впереди бескрайние степи. Что это? Чуть дальше реку пересекает тонкая нить. Мост? Надо поспешить сообщить эту добрую весть моим спутникам. Покидая холм случайно бросаю взгляд. О Марс-Квиринус! К северу поднималось облако пыли. Всадники! Сколько их – неизвестно, но цель наверняка переправа. Конечно, можно предположить, что это просто путешественники… Но не стоит тешить себя пустыми иллюзиями. На месте преследователей я бы занял единственную в округе переправу, а затем приказал бы прочесать редкие рощицы в поисках беглецов. Пришпоривая коня, несусь к товарищам.