– Где второй отряд?
– Они ушли к броду западнее. Там еще должны присоединиться всадники барона Челныша.
– Когда вы вышли из города? До него далеко?
– Вышли из города еще ночью. До него десять часов ходу. Отпустите меня! У меня старые родители, я их единственный кормилец!
– Это все, за вами никто не шел? Не врешь? Смотри, иначе ты умрешь! Тебя-то я успею убить.
– Прости господин! Совсем запамятовал! К нам тоже должен был подойти отряд барона! Они вот-вот прибудут!
Поворачиваюсь к друзьям: -Так, быстро садитесь на этот плот. Что они там? Повозки свои выводят? Некогда! Гоните их в шею, потом это сделают. Сейчас надо убираться. К этим,- указываю на мертвецов, – Должно прибыть подкрепление. И думаю, оно будет посерьезнее этих вояк! Быстро заходим на паром. Коротко объясняю ситуацию старшему. Тот угрюмо кивает, отдает приказание, и его помощники начинают вытягивать канат. Пассажиры зашумели. Особенно возмущались двое, одетых побогаче. Явно не из простых, при оружии-аристократы. Один даже вынул тонкий, явно парадный меч и бестолково принялся им размахивать. Гном резко подскочил к нему и без лишних слов толкнул его так, что он, сломав тонкие перильца по краю плота, с шумом рухнул на мелководье. Туда же отправился и его товарищ. Но уже добровольно. После подобной демонстрации силы, крестьяне быстро засеменили на выход, оставив попытки вывести своих лошаденок, впряженных в телеги. Побега мимо эльфийки, они украдкой плевались в ее сторону и крестились- как мне объяснила Алиста, это что-то вроде знака отгоняющего зло, только у людей верящих в распятого бога. Этим, верят они, можно оградить себя от злых сил и демонов ночи, что пытаются все время украсть их души. Так понял я из ее объяснений. Мы привязали своих коней к специальным кольцам, привинченным к полу, и переправа началась. На удаляющемся берегу столпились люди, с тоской глядящие на свой скарб. Ничего, еще получите его обратно, если этот дядька вас не обжулит. Вон как оценивающе смотрит на оставленные товары. И особенно на коней тех господ, что так спешно покинули паром. Вот они-то тебе точно не достанутся, гарантирую! У меня на них свои планы. Вдали пронзительно завыл горн. Похоже, мы вовремя убрались. На берег вылетает отряд закованных в броню всадников. До эльфов им, конечно далеко, но нам бы хватило. Крестьяне брызнули в стороны, когда всадники доскакали до уреза воды. Зато двое, что при мечах, сразу кинулись к командиру отряда, которого отличал пышный султан перьев на шлеме и с жаром принялись жаловаться, указывая рукой в нашу сторону. Их не слушали. По приказ всадники спешились и рассредоточились по берегу. Половина из них достала из-за спины арбалеты. -Ложись!-заорал я и плюхнулся на пол под защиту телеги. Мои друзья последовали за мной. Правильно сориентировавшись, упал и ушлый мужичок. Только работники по-прежнему продолжали тянуть канат, не обращая ни на что внимания. -На пол! -запоздало кричу им. Визг арбалетных стрел. Падает в воду паромщик- из спины торчит короткий болт. Испуганное ржание лошадей.- За работу!- Толкаю в бок испуганно пялящего на труп товарища парня и сам кидаюсь к канату. Ко мне присоединяется Сули. Скорость плота возросла. Быстрее, отплыть как можно дальше, пока они не перезарядили оружие! Позади захлопала тетива- это вступил в игру эльф. Не прекращая работать, поворачиваю голову. Арбалетчика поначалу не обратили внимания на одинокого стрелка и продолжали подготавливать арбалету. Зря. Со ста шагов Лерт не промахнется. Падет со стрелой в ноге первый враг, второй- стрела Лерта пробила ему грудь, словно и не заметив препятствия в виде кованного панциря. Солдаты барона, опомнились и отбросив арбалеты, прикрылись щитами. Еще одна стрела. Панцирник отбивает ее щитом- но та пробивает его насквозь, вместе с держащей рукой. Хорошо, что подобные Лертомини лучники не встречались мне раньше… -Лерт, почему не стреляешь?! -Это была последняя!- шипит эльф.
– О, как… тогда ну хоть пугни их, пока мы не пересечем реку, а то расстреляют посередине!
– Тогда давайте быстрее! Долго оно не получится – поймут и снова примутся за стрельбу.
– Да мы и так на пределе!
Тут еще встревает старик- Господин! Там на берегу солдаты владетеля! Прошу вас, вернемся! Иначе они нас убьют!
– Не бойся мы от них уходим. Видишь, они не стреляют. Не трусь.
– Вы то уйдете, а я останусь! – заныл старик. -С меня кожу сдерут! Вернемся, а?! и полез к канату. Пинком отбрасываю его назад.- Да ты совсем сума сошел! Не вынуждай меня выбрасывать тебя. Мне все равно, что с тобой сделают, у меня своих забот хватает. Скажешь, что заставили. Но учти- будешь нам мешать -умрешь прямо здесь! Выбирай. Ушел, скулит на краю плота. Все ближе и ближе заветный берег. Еще немного и спасены. Но солдаты барона уже заметили, что по ним больше не стреляют. И на нас обрушился смертоносный железный град. Все попадали на дощатый настил, пытаясь спрятаться за двумя телегами. В воздухе свистели стрелы, вонзались в рвущихся с привязей лошадей. Жалобные крики животных, брызги крови от воздающихся в мертвые тела стрел… Лишь один гном упрямо стоял посреди этой бойни и тянул канат. Заметив его, все арбалетчики выбрали 'наглеца' своей мишенью. Со звуком, напоминающим удары дождя по огромному походному котлу, арбалетные болты били по доспехам гнома. От каждого попадания он дергался и громко ругался, но продолжал перебирать канат. Вскоре солдаты заметили безрезультатность своих действий и прекратили стрельбу. Да и расстояние велико- большая часть стрел плюхалась в воду. Внизу зашелестело и паром ударился о берег. Я и мои спутники поднялись и рванули прочь с плота. Все наши лошади погибли, в живых осталась неказистая лошадка одного из крестьян. Мечем обрубив постромки, я поволок испуганное животное на берег. Из паромщиков в живых остался только один- парень, который крутил ворот. Он и сейчас бояться подняться на ноги. Его хозяин сидит у крайней на плоту телеги, у борта, что обращен к покинутому нами берегу. На лице умиротворенность. Его больше не заботит, что с ним сделает барон- в груди торчит арбалетный болт. И второй рабочий, чье тело сейчас медленно несет вниз по течению…На душе становится тяжко -абсолютно невинные люди пострадали из-за нас. Стараюсь себя убедить, что наша вина мизерна- мы всего лишь пытаемся спастись, да и никто им не мешал затаится и не высовываться под стрелы. Вроде и верно, но на душе остался неприятный осадок. Надеюсь, они найдут покой на берегу другой реки- Эридана, да и с Хароном они коллеги, пропустит без очереди.
Единственную в нашем отряде лошадь отдали Алисте. С наезженной дороги, начинавшейся у переправы, мы ушли. Сейчас бредем по заросшему высокой травой полю. Под ногами едва проглядывает старая тропа. Впереди темнеет лес, за ним невысокие горы. В небе ни облачка. Печет солнце. Жарко, ветра нет. Пыльца трав и цветов забивает дыхание. Не выдерживаю, и снимаю кольчугу. Мокрое тело моментально покрывается разводами грязи, состоящей поровну из дорожной грязи и пыльцы. Обоим эльфам тоже тяжело. Даже лошадь и та плетется спотыкаясь. Лишь гном бодро идет впереди, насвистывая какую-то песенку. Не выдержав, спрашиваю: -Сули, тебе не тяжело в твоей броне? Жара, ведь… Вместо ответа он подает мне шлем. Верчу его в руках: -И что ты мне предлагаешь с ним делать?
– А ты надень его! И узнаешь.
Надеваю шлем, приготовившись к духоте. И с удивлением ощущаю прохладу. Дышится легко, как после грозы. Удивительно! Возвращаю шлем владельцу: -И весь доспех так?
– Именно! Мне крупно повезло, что я его нашел. Сейчас уже таких не делают. Кануло в прошлое былое мастерство бронников.
Значит, зря я сочувствовал гному! Молча отдаю ему свой и лертов мешки. Сули вздыхает, но принимает их. Постепенно дикая пустошь сменяется местностью, где чувствуется рука человека. Мимо потянулись поля злаков, правда какие-то запущенные, словно за ними никто давно не присматривал. Ячмень рос вперемешку с сорными травами и полевыми цветами. Пошли фруктовые сады. Скоро покажутся и дома. По хорошему счету не стоит заходить в деревню, мало ли на кого можно нарваться, но очень уж мы утомлены. Бессонная ночь, схватка на реке. Провизия закончилась и вода тоже. Единственный встретившийся на пути колодец давно пересох. Но вот дорогу преградил высокий частокол. Ворота заперты. Видимо здесь его кого опасаться, раз такие меры предосторожности. Подхожу и стучу по воротам кулаком. Тишина. – Хозяева! Откройте! Вслушиваюсь -тоже самое. То есть никто не отвечает. Это странно. Ко мне присоединяется гном. С размаху бьет по деревянным воротам своим сапожищем. Грохот страшный Мне даже кажется, что треснули обшитые железом доски. И, несмотря на все наши старания, никто из жителей деревни так и не объявился. -И что будем делать?