– Где Лерт? -спрашиваю у гнома. Доспех его заляпан бурым. Надеюсь, сам он не ранен. Сули отходит в сторону. Над телом Алисты на коленях замер Лертомини. Как я забыл… Подошел поближе. Тело ее изломано, но лицо чудом осталось не тронутым. Она по-прежнему прекрасна. Как будто спит. Прощай, мы не смогли вернуть тебя на родину. Только отсрочили твою смерть.. Кладу руку товарищу на плечо:- Лерт…
– Да, сейчас пойду… -Наклоняется, целует покойную в лоб. Затем берет ее на руки и несет к стоящему неподалеку дому. Что он собрался делать?
– Сули! Открой мне дверь! – крикнул эльф. Гном кивнул и одним ударом тяжелого топора проломил дверь. Лерт вошел, а через мгновение вернулся. Один. Мы отошли на пяток шагов. Лертомини вскинул руки и замер. Лицо исказила мучительная гримаса. Окна дома перед ним вдруг ярко осветились. Мощный выдох, как будто рядом оказался великан и языки пламени ударили изнутри сквозь щели. Сухое дерево постройки занялось мгновенно. От удивления я даже на какое-то время забыл о боли, терзающей мое тело. Он ведь говорил, что не может сотворить подобное! Аспар только беззвучно разевает рот. Для него впечатлений на сегодняшнюю ночь более чем достаточно. Для меня тоже. Опираясь о плечо охотника, говорю,- Уходим. Больше нам здесь делать нечего. Все со мной согласны. Бредем по освещенной заревом пожаров улице. Всюду тела оборотней. У некоторых уже начался обратный процесс трансформации. Мерзкое зрелище! Плоть как будто кипит, плавиться. Звериные черты исчезают, им на смену приходят человеческие. Лица мужчин, женщин, подростков… прохладный ночной ветер бьет в лицо. Позади деревня и ее кошмарные обитатели. Идем пешком- лошадей на конюшне не обнаружилось. Или сами сбежали, оборвав привязь, или их задрали звери. Далеко нам так не уйти. И хотя мне стало полегче, все равно чувствуется усталость. Эльф тяжело дышит. Занятие магией не прошли для него даром. По-хорошему, стоит остановиться, но неизвестно, сколько еще осталось в живых деревенских. Волчий вой сзади и справа. Нас решили не отпускать! Ускоряем движение. Или пытаемся это сделать. Забираем в сторону, подальше от преследователей. Темнота леса. Невидимые ветви бьют по лицу. Ноги проваливаются в ямы, наполненные ледяной водой. -Стойте! Нас загоняют! -это Лертомини. И он прав… мы на краю лесной поляны. Посередине, под деревянным навесом, бесформенной опухолью расположился камень, испускающий мутный багровый свет. Вокруг- несколько рядов кольев. На них черепа. В основном человеческие. Свободных мест еще достаточно. Да, в таком месте начинаешь особенно ценить свою голову. Сзади раздалось грозное рычание. Поспешно уходим вперед, к центру поляны. По периметру появляются волки. Сколько же их! Я-то думал, мы всех перебили в деревне, а оказалось не более половины. И сил на оставшихся уже не хватит. Почему они не нападают? Мы стоим, спина к спине, против десятков порождений ночи. Время идет. Они кого-то ждут? Сули толкает меня в бок. Смотрю, куда он указывает. Из-под навеса показывается сгорбленная человеческая фигура. Но простой человек здесь вряд ли будет жить. Значит перед нами истинный хозяин и повелитель здешнего зверинца! И он вряд ли будет в восторге от того, что мы уже успели сделать с его.. друзьями? Подданными? Фигура в белом балахоне произносит несколько фраз на непонятном даже мне языке. Ближайший к нам оборотень отвечает. Выходит у него плохо. Пасть зверя не приспособлена к человеческой речи. Хрип и вой вряд ли можно назвать словами. Это понимает и оборотень. И начинает превращение. С тошнотворным хрустом уменьшаются челюсти, появляются губы, клыки замещаются зубами. Но до конца не превращается. И этого достаточно. Фигура повторяет вопрос. И недочеловек-полуоборотень отвечает ей. Я решаю, что ожидать окончания их разговора для нас смысла нет. Единственный шанс- разделаться с хозяином, пока он занят беседой. Переглядываюсь с товарищами, короткие кивки и мы бросаемся вперед. 'Бросаемся' -это пожалуй сильно сказано. Не знаю, как оборотни не умерли от смеха, глядя на ковыляющих, прихрамывающих бойцов. Единственную угрозу, пожалуй, представлял только гном. Ему первому и досталось. Местный хозяин поднял руку и Сули отбросило назад, впечатав в землю. Но это не смутило нашего друга. Молча поднялся и снова кинулся в бой. Я же с удивлением отметил, что чем ближе подхожу к загадочному камню, тем легче мне становится. Исчезла боль в растянутых мышцах, тело становилось легким. Но был и отрицательный момент. Я, как и раньше, там, в деревне, чувствовал, что теряю власть над своим телом. Это, конечно, плохо, но если поможет нам выжить, то пусть, можно смириться. Я проскользнул мимо первого ряда кольев. Насаженные на них головы еще совсем свежи. Сознание четко фиксирует все увиденное. Промелькнуло знакомое лицо: шрам через все лицо. Прощай, Георгий! Если выживем, мы о тебе позаботимся. Нет- будем соседями. Второй ряд кольев. Трупная вонь. Страшные трофеи уже порядком подгнили. Хозяин оборотней уже близко. Простите, не хозяин, хозяйка. Древняя старуха с длинными белыми волосами. Взмах руки в мою сторону. Несколько черепов срывается со своих 'насестов'. Меч их легко отбивает. Это не поможет, старая ведьма! Крик позади. Так кричит смертельно раненый человек. Оборачиваться не т времени- хозяйка начинает перекидываться. У нее это выходит гораздо быстрее. Миг и передо мною огромный волк с ослепительно белой шкурой. Зверь великолепен, не то что те несчастные из деревни- и не люди и не звери. Меч опережает мои мысли. Свист рассекаемого воздуха и.. клинок уходит в землю. Зверя уже нет на этом месте. Немыслимо! Если еще учесть с какой скоростью я двигаюсь… Попался равный противник. Если не более… тяжкий удар в спину бросает меня на землю. Перекатываюсь сторону. Бок обжигает огнем. Чуть-чуть не успел. Пытаюсь встать на ноги. Но в прыжке меня толкают назад. Лечу. Спиной ударяюсь обо что-то твердое. С трудом поворачиваю голову Багровое мерцание. Этот же тот камень, точнее кристалл, что я видел издали. Да он горячий! С криком вскакиваю. Щеку, коснувшуюся камня, жжет как от прикосновения расплавленного металла. Белый волк стоит в пяти шагах от камня, прижавшись к земле. Готовится к прыжку. Для кого-то из нас он будет последним. Поднимаю меч над головой. Я тебя жду, ведьма… И тут меч оживает. Руки сами наносят удар. Пытаюсь бороться, но тщетно. Волк прыгает. Клинок бьет по пылающему камню. Не удержавшись, падаю на бок. Белое тело проносится надо мной. С хрустальным звоном камень разлетается на осколки! Зажмуриваю глаза. Мелкие обломки впиваются в кожу. Звон в ушах, в голове шумит, но это ничего, главное, тело вновь меня слушается. Поднимаюсь на ноги. На месте камня- багровая дымка, наливающаяся алым светом. Неподалеку тоскливо воет волк. Оборачивается ко мне. В человеческих глазах зверя лютая злоба. После всего пережитого тело как кисель. Понимаю что все, конец. Пытаюсь поднять оружие. Бесполезно, руки не держат. В глазах монстра читаю неприкрытое наслаждение беспомощностью жертвы. Чтоб ты подавилась, старая карга! Оборотень разевает пасть, алая дымка на месте обелиска становиться ослепительно белой. Ослепительно яркая вспышка. Не успеваю прикрыть глаза. Меня толкает назад. Удар в спину. Да сколько можно! Качусь по земле, пока не упираюсь во что-то твердое. Постепенно прихожу в себя. Вокруг тишина. Странно, неужели оглох? Пытаюсь позвать друзей- из горла раздается только слабый стон. Значит не оглох. Это радует. А что с глазами? Яростно моргаю. Постепенно белая пелена меняется черной, с плавающими желтыми шарами. Что это? Поднес руку к лицу. Я вижу! Осторожно, проверяя, все ли кости целы, поднимаюсь, держась рукой за один из столбов навеса. Это значит, он меня остановил. Спасибо! Колдунье повезло меньше. Ее кинуло прямо на колья. И проверять не стоит- мертвее мертвого. Как там мои товарищи? Шипя сквозь зубы от боли в отбитой спине, выхожу за последний ряд кольев. Ворочается на земле громоздкая фигура. Проплывающий мимо шар света помог мне разглядеть, что это гном. Помогаю ему встать. Под ним оказался эльф без сознания. Бью его по щекам. -Подъем, солдат!- Хлопает ресницами. Живой! Оставив его на попечение Сули, ищу нашего случайного сотоварища. А вот ему помощь уже не требуется. Вывернутая назад голова и многочисленные раны не оставляют никаких шансов. Да, работа охотника на нечисть слишком опасна. А гном еще позавидовал им…