– Вот те двое? Понятно, что к тебе никто не нанимался. Все на постоялом дворе знали о вашем грузе. Только мы попались. Эх, знал бы Сули о янтаре, он бы с вас поболе стряс!
– Ну, чего уж тут говорить! -ухмыляется Ангаст. Вы и так будете не в обиде. Двадцать пять золотых каждому- неплохо!
– А если бы мы согласились на первую цену?
– Тогда бы я просто не сказал о грузе. Зачем зря людей расстраивать? Да и не все так плохо. Видишь того неприятного парня? Так вот, это -маг. И работу свою знает прекрасно. Через пару дней к нам присоединится отряд. Они на с проводят до Аксинодрополюса, конечной точки нашего пути. Ну а пока следи в оба. Главное- не дать приблизиться противнику к нашему колдуну. Я думаю, пусть тот тороватый Сули будет поближе к Василию магу. Доспехи у него неплохие, прикроет от стрелы. Настраивайтесь на долгий трудный день. Остановка только вечером. Надо спешить. Нечего сажать себе на хвост всяких бездельников.И так каждая собак знает о том, что мы везем. Я выслал вперед своих, будут проверять дорогу, а ты случником езжайте по обеим сторонам обоза. Сам я буду у первой повозки. Понятно?
Придерживаю коня и направляю его к моим товарищам. Объясняю ситуацию. Узнав о том, что он еще и продешевил, гном темнеет лицом и, с трудом сдерживаясь от брани, отправляется к крытой повозке, где расположился маг. Лерт выбрал левую сторону дороги, я соответственно, правую. Потянулись часы нашей службы. Жарко, пыль из под копыт лошадей и колес телег забивает дыхание и ложиться коркой на лицо. Я страшно завидовал гному в его чудесных доспехах. Всматриваюсь в проползающие мимо перелески, овраги. Все спокойно. Вот бы передохнуть от жары, ну хотя бы в вон той чудной рощице… но приказ есть приказ и мы продолжаем движение. Изредка попадаются путники. К ним особое внимание- вдруг прознатчики разбойников. От нечего делать вспоминаю все, что слышал об охраняемом нами грузе. Итак, по преданиям, янтарь – это слезы гелиад, сестер Фаэтона, горевавших по несчастному брату. В легенде говориться, что Фаэтон, сын бога Солнца – Гелиоса, однажды испросил у отца разрешения проехать по небу в его золотой колеснице, запряженной четверкой золотых коней.
Гелиос отказывал, говоря ему: "Даже бессмертные боги не в силах устоять на моей колеснице. В начале дорога так крута, что и крылатые кони едва ее одолевают. Посредине же идет так высоко над землей, что и мною овладевает страх, а в конце так стремительно опускается, что без опытного управления конями колесница полетит и разобьется. Кроме того, дорога идет еще среди опасностей, ужасов и диких зверей. Если чуть отклонишься влево – можешь угодить на рога грозного тельца или попасть под стрелу кентавра. В правую отклонишься – станешь добычей ядовитого скорпиона или рака. Поверь, я не хочу твоей гибели".
Но Фаэтон так умолял, так просил, что Гелиос уступил просьбам сына. Едва юноша вскочил на колесницу, как кони, почувствовав неопытного ездока, понесли быстрее мысли. Испугался Фаэтон, отпустил вожжи, а огненные кони вовсе озверели. Они подожгли в нескольких местах небо и землю, вода в реках закипела, и богиня Гея – Земля воскликнула: "Зевс-громовержец, спаси!".
Зевс бросил сверкающую молнию, разбил колесницу, и огонь погас. Огненные кони разбросали по небу осколки золотой колесницы. А Фаэтон, с горящими на голове кудрями, подобно падающей звезде пронесся и упал вдали от родины в воды реки Эридана. Там гесперийские нимфы подняли тело несчастного и предали земле. А Гелиос в глубокой скорби закрыл свой лик и целый день не появлялся на небе, и тогда только огонь пожара освещал землю. Горько плакали безутешная мать и сестры-гелиады над погибшим Фаэтоном. Скорбь была безгранична. Боги превратили плачущих гелиад в тополя. И с той самой поры стоят плачущие тополя-гелиады, склонившись над Эриданом, и падают их кровавые слезы в студеную воду, где остывают и превращаются в янтарь.
Такая вот красивая и печальная сказка. В моем мире этот камень высоко ценился. За небольшую статуэтку, вырезанную из янтаря, что поместится в кулаке, можно купить хорошего раба. Украшения из Слез Гелиад можно было встретить как у жены проконсула так и женщины простого гражданина. Особенно ценился красный янтарь. А уж если в куске камня была видна какая-нибудь тварь -насекомое или животное, то цена взлетала в заоблачную высь. А уж какие истории рассказывались о янтарных маршрутах! За каждой партией драгоценного минерала тянулся кровавый след. И, судя по всему, ничего не изменилось в этом мире. Все так же режут людей за пару медяков, а уж подкараулить караван с товаром – прямо как подарок богов! А чего я ожидал? Что за сотни лет изменится характер человека? Уйдет в прошлое звериная сущность? Смешно. Никакие беды и катаклизмы не изменят натуру людей. Если на земле останется два человека, то и тогда найдется повод для вражды и убийства. Такими нас сотворили боги.
Хруст пыли на зубах, тепловая вода из фляги, желтое марево на месте солнца. Кони хрипят и мотают головами, отказываются идти. У крайней повозки одна лошадь пала. Возница пытается ее выпрячь, но движения его вялы и бестолковы. Очень хочется пить. Но флягу не трогаю. Еще терпимо. Рядом, пошатываясь, проходит обозник. Взгляд безумный, губы в черной коросте. Спотыкается на ровном месте и падает на неловко выставленную вперед руку. Хруст. Непроизвольно морщусь. Да что это происходить?! Соскакиваю на землю, так как моя лошадь начинает вести себя подозрительно: часто останавливается, подгибает ноги. Серое пылевое облако полностью скрыло от нас окружающий пейзаж. И это Эллада?! Скорее похоже на аравийские пустыни. Из своего укрытия выбрался маг. Он чем-то сильно обеспокоен. Бросает взгляд по сторонам, сует что-то в руки стоящего рядом Сули и уползает к себе. С гномом все в порядке. Это радует, поскольку, как я вижу, все люди в караване абсолютно не боеспособны и в случае нападения нам придется туго. Хотя о чем это я? От слуг в любом случае нет никакого толку. Все на нас. Вон эльф. Стоит, всматривается в пелену. Стрела на тетиве. Подбегаю к нему. -Ты как? Все нормально: А тоя смотрю, наши спутники полегли все как один.
– Это магия! Я ее чувствую!- прошептал Лертомини.
– Ты же сам говорил что имеешь слабое представление об этом!- удивляюсь я.
– Сам не понимаю! Что-то изменилось. Причем не только я. Кое-то еще. Но сейчас не время для выяснения. В той стороне,- он указывает вперед и левее дороги,- Кто-то есть. Маг, чародей, который и сотворил все это.
– Да, задумано неплохо. Ты только посмотри- люди и животные лежат без сил. Подходи и бери голыми руками. Эта пыль душит, высасывает жизнь. Они еще немного подождут, а затем придут сюда.
– Кто-они? -Прохрипел сзади Ангаст. Да-а, видок неважный: запавшие щеки, темные круги под глазами, желтая пергаментная кожа. Железный человек. До сих пор держится! Указываю за пылевую стену- Мой друг уверен, что оттуда придет враг. Но а кто они- это уже решать вам. Я лично думаю, что это обычные грабители.
– Обычные грабители не используют магию! Мало того что колдуны дорого берут, так еще есть шанс заполучить в гости паладинов!- Глаза Ангаста яростно сверкнули:- Где этот недоучка-волшебник! Чего он копается, пусть уже сделает что-нибудь! И как ответ на его слова, от повозки мага дохнуло морозом. Холодный ветер уносил прочь песок, пыль, остужал разгоряченные лица. Дымка стала редеть, открывая синее небо и зелень окружающих нас перелесков и лугов. Но эту картину изрядно портил десяток вооруженных людей. Исчезновение пылевой тучи явилось для них большой неожиданностью. Особенно был удивлен старик в одежде, схожей с балахоном нашего мага, только серого цвета.. Я понял, что песок, жажда, свалившая с ног лошадей его рук дело. Не поворачивая головы, негромко говорю: -Лерт, можешь снять того, без оружия, с бородой?
– Мага? Без проблем! Легкий скрип, хлопок и стрела уноситься в сторону наших врагов. Эльф бил наверняка, да вот только старик оказался не прост! Вокруг него белым вспыхнул воздухи, и стрела разлетелась на куски, ударившись об эту преграду. Но магу этот фокус непросто дался. Белая сфера исчезла с легким хлопком, колдуна бросило в толпу разбойников. Воспользовавшись возникшим замешательством, Лерт посылает несколько стрел, каждая из которых находит свою цель. Жалобные крики и нестройных хор угроз. Маг наконец пришел в себя и, раздавая пинки и зуботычины, отправил свое войско вперед. Впереди бежали бесдоспешные вояки из беглых крестьян, потрясая вертикально насаженными на древки косами. За ними, чуть приотставая, поспевали обряженные в ржавые кольчуги наемники явно самой низшей ценовой категории. То еще войска. Набранное с бору по сосенке и по дешевке. Их задачей было прирезать обессиленных торговцев, но у нанявшего их мага что-то не вышло. И теперь они кинулись в безнадежную атаку. Нам даже не пришлось марать об них оружие. Волшебник хозяина каравана бросил в бегущих огненный шар. На одном из крестьян занялась одежда. Он воем принялся кататься по земле, пытаясь унять пламя. Остальные разбойники, увидав такое, остановились на полпути, приняли решение и вновь побежали. Но уже быстрее и в противоположную от нас сторону. Как не кричал старик им вслед, как ни бесновался- они не обращали на него внимания. И он в итоге остался один. -Держи его, ребята! -азартно закричал Ангаст и кинулся к организатору нападения. – Сейчас мы этого старого козла… Эх нельзя так с магами! Старик сверкнул глазами и выбросил вперед руку. Начальник охраны, не закончив фразы поднялся в воздух как от могучего удара и, смешно суча ногами, пролетел несколько метров. Упал он у наших ног, жадно глотая воздух. Лерт моментально прицелился, но стрелять было уже не в кого. На том месте, где стоял маг, клубился густой белый дым, когда он рассеялся, там уже никого не было.