– Это Орхаст,- сказал подошедший Гельфанд. Одной рукой он опирался на посох а второй держал один из многочисленных амулетов, висящих у него на шее. Выглядел он на удивление неплохо. Гораздо лучше, чем его люди. Лишь небольшая одышка и все. -Вздорный колдун! Когда я ему отказал в найме, пригрозил отобрать все, если не получит желаемого -один из приобретенных мною да диком севере амулетов.
– Но его ты обещал мне!- подал голос маг Василий.- И ты сдержишь свое слово, ведь так? В его голосе мне почудилась скрытая угроза.
– Конечно-конечно! -заверил мага хозяин.- Скорпион будет в твоих руках, как только мы пересечем городские ворота. Но посмотри, что наделал Орхаст, мы же не сможем дальше двигаться! Мои слуги лежат полумертвые, и лошади не в лучшем состоянии. Тебе, Василий, следовало бы лучше исполнять свои обязанности! Как теперь быть?
– Я исполняю свои обязанности в полной мере! Я избавил вас оттого жалкого колдуна. Но а если кто и проспал нападение- то это не моя уже вина! Разбирайтесь со своей охраной сами! А с лошадьми я помогу. К вечеру они будут в норме.
– К вечеру… -протянул Гельфанд.- Это сколько же мы времени потеряем! Нельзя ли…
– Раньше не выйдет! Заклинание Орхаста выпило из них почти всю силу. Мне придется потрудится. Так что не мешайте мне. И гордо подняв голову, маг удалился.
– Теперь разберемся с тобой!- Купец развернулся к Ангасту.- Где те двое бездельников, которые должны были предупредить нас о засаде? И почему вы упустили колдуна? Вот ты!- взгляд старика уперся В Лерта- Зачем тебе лук, если ты не мог подстрелить разбойника? За что я тебе плачу деньги? Отвечай!
Эльф смерил взглядом беснующегося человека и спокойно ответил- Посмотри торговец, туда, и ты увидишь пятерых. Убитых мною. Что касается колдуна, то я, наверное, сообщу тебе новость: хорошего мага, который готов к бою, трудно взять обычной стрелой. Для этого нужен маг или много-много простых ратников. Одного не достаточно- мастер Ангаст тебе это подтвердит. Лучше спроси своего Василия, почему он не стал сражаться с Орхастом!
Гельфанд всплеснул руками:-Вы посмотрите как он со мной разговаривает! Ой-вей, как распустилась нынешняя молодежь! Никакого уважения к старшим. Ты, парень, не указывай мне, что делать. Без тебя разберусь. Выполняйте свою работу, охраняйте караван и найдите, наконец, тех бездельников. Как явятся, пусть идут ко мне!
– Антоний, ты поедешь со мной.- Наконец решил начальник охраны. -Ты,- он указал на гнома, -Останешься здесь. Мало ли кого еще принесет. А ты, -Ангаст повернулся к эльфу: -Заберись на тот холм. Осмотрись. И прошу, не зли старика! Он только кажется благодушным дедушкой, а на самом деле характер у него как у голодного демона преисподней. Может сильно испортить вам жизнь. А оно вам надо?
Разведчиков мы нашли через две сотни шагов, в неглубокой ложбине, куда опускалась дорога. Обе лошади и один из солдат ссохлись, как будто пролежали несколько месяцев в безводной жаркой пустыне. Второго мы нашли чуть в стороне, куда он смог уползти в попытке спастись. Пустые глазницы, шелушащаяся кожа, черные, как обугленные, пальцы рук. К нашему удивлению, он был все еще жив. Когда мы подошли, его тело слегка дернулось, в раскрытом рту затрепетал высохший потемневший язык. Без содрогания на это смотреть было нельзя. Человек всегда цепляется на жизнь. Иногда, даже слишком сильно, без надежды на будущее, лишь продлевая страдания. И долг ближнего в этом случае- помочь страждущему.
– Прощай, товарищ!- прошептал Ангаст, вытащив кинжал и склоняясь над разведчиком. Легкий хруст и душа несчастного отлетела в иной мир. Крови из раны так и не появилось.
Весь день провели в тревожном ожидании. Но к счастью нападения больше не было. Маг старался, излечивая пострадавших, правда, в первую очередь уделяя внимание лошадям. Оно и понятно, как и во все времена, жизнь раба или слуги цениться куда меньше жизни вьючного животного. Наутро мы тронулись в путь. Абсолютно обессилевший маг в беспамятстве лежал у себя в повозке и мы могли полагаться лишь на свои силы. Но хвала богам, больше нас никто не тревожил. На ночевку мы остановились в одном их постоялых дворов, которые периодично встречались нам по пути. Эту ночь тоже пришлось провести почти без сна. Так, подремали по очереди- охранять товары кроме нас некому. Когда встретили всадников, солдат знакомого Гельфанда, стало полегче. Уже не нужно до рези в глазах всматриваться в каждую точку на горизонте, опасаясь, что она разрастется в грозную ватагу разбойников. Пролетела еще пара дней и вот мы уже у стен города. Он огромен. Непрерывным потоком вливаются купеческие караваны и отдельные телеги крестьян в его ворота. Вереницы нищих странников и группки разодетых вельмож. Все направляются в Аксинодрополюс. Но нам идти туда нельзя- на входе стоит усиленная стража в блистающей на солнце кольчуге и с ними две фигуры в белых плащах. Жрецы местного бога. На наших глазах, по их указке из толпы был извлечен невзрачный странник в ветхом пыльном плаще. Заломив за спину руки, его поставили на колени пред одним из жрецов. Окладистая черная борода, пронзительные зеленые глаза. 'Отец Никифор! Сам! Гляди еще одного колдуна поймал! Сщас интересное будет!' прошелестела толпа. С пыльного сорвали одежу, жрец наклонился к нему. Тело колдуна забилось в руках стражи. Белый поднял над головой фигурку на цепочке. Амулет пойманного. Брезгливо отбросил его в сторону. Еще в воздухе фигурка распалась хлопьями сажи. Движение рукой и колдуна поволокли к деревянному домику, стоящему в отдалении от ворот. Распахнули дверь и пинком втолкнули туда пленника. Ого, да там еще люди! То-то пытается вырваться из узилища- удар тупым концом копья и он заваливается назад. Массивную дверь закрывают на засов. Он не из дерева – из металла. Затем, почему-то подпирают кольями. Странно. Стражник подбегает к жрецу и докладывает об исполнении. Тот кивает и отдает какой-то приказ. С лязгом опускается решетка на воротах. Что на сегодня все? Но толпа, странное дело, не волнуется, как это бы случилось в любом другом городе, если бы перед самым носом закрыли ворота. 'Повезло, последнего поймали! Да, целых десять дней такого не было! Вот ужо посмотрим!' -голоса из толпы. Вереницей бегут к домику стражники. У каждого в руках тюк соломы. Обкладывают сруб, поливают все это маслом. Они, что сжигать задержанных будут? За что? Без суда? Невероятно! Вот стража собралась вокруг жрецов. Толпа замерла. Тихо. Лишь их обреченного дома слышится вой обреченных узников. Только сейчас замечаю, что земля там черна и обуглена. Видимо в славном граде Аксинодрополюсе часто проводят такие забавы… Над головами собравшихся летят слова молитвы. Читают ее двое жрецов. Голоса мощные, глубокие. Толпа подхватывает. Люди исступленно подхватывают молитву, хвалят своего бога за дарованную жизнь и пищу и, просят защитить их темных сил, избавит мир от скверны. Вот песнопения закончились. Теперь, надо думать, будут избавлять мир от скверны. Сами. Бородач с зелеными глазами взмахивает руками и сено занялось. Пламя при свете солнца не видно, зато черный дым столбом устремился в небо. Мне стало интересно, а может быть, таким образом, они кормят бога, сжигая дары? У нас зерно, тут людей… Спросить не решился- присоединиться к сжигаемым у меня нет желания! Вопли обреченных все сильнее. Сруб уже полностью скрыт в белом с черным дыму. Пламя бушует. Крики все тише и, наконец, прекратились. Лишь треск горящих бревен. Толпа смотрела. Толпа наслаждалась криками казнимых, их болью и страхом, запахом горящего мяса. Отвратительно. Ничто не меняется. 'Хлеба и зрелищ'. -вечные ценности. Спрашиваю у стоящего неподалеку Ангаста- А ваш маг не боится вот так изойти дымом?