Целью императора Миркуса было уничтожение армии императора Лертомини, а значит за нами выбор местности. Было решено остановится сразу же за небольшим городом Аньесевил. Думаю, в трудах по истории империи ему буде отведена не одна страница. В полдень третьего дня, армия Лерта была на месте. Пологий склон, начинающийся почти от самого города, даст какую-никакую защиту от кавалерии. По левую руку- лес, опять-таки, коннице не разгуляться, зато отряды гнорков мастерски сольются с растительностью, преподнеся сюрприз тем, кто захочет обойти нас с этого фланга. Справа течет река, довольно быстрая и широкая, так просто по ней не переправится. За спинами солдат императора Лертомини город, куда можно будет отступить в случае неудачи. Пусть нет стен, но сражение в городе надолго задержит Миркуса. Но лучше до этого не доводить, потеряв эту армию, другую уже просто не собрать. Не будет времени.
Разбили лагерь. Поле запестрело сотнями полотнищ, застучали топоры в соседнем лесу. Уж как эльфы не скрипели зубами, но пришлось на это пойти, позволить союзникам из хорнов валить обожаемые остроухими деревья, делать засеки и вкапывать колья в местах прорыва конницы врага. Слишком уж ничтожно количество нашей кавалерии, чтобы попытается ею связать конницу противника. Первый удар Всадников неба, элитных частей кавалерии эльфов, никакой строй пехоты не выдержит. Не хватало еще, чтобы первым же наскоком нашу армию разбили на части и добивали каждую по отдельности. Рылись ямы, закладывались сверху дерном- еще одна выдумка хорнов, не одно столетие сражавшихся с эльфийскими всадниками. Глядя на эти приготовления, кавалеристы Юга (кстати, дабы отличаться от армии Миркуса, солдаты, поддерживающие Лертомини, рисовали на щитах герб его рода- Синий дракон на алом фоне. Дракон, как символ принадлежности к роду основателей империи), плевались и уходили прочь, сопровождаемые хриплым смехом землекопов-хорнов. Ничего, главное, лишь бы в сражении не подвели. В стороне, на высоком холме, возились гномы. Встали они отдельно от всей армии. И сделано это было по двум причинам. Первая: слишком велика неприязнь к ним эльфов, уже не обошлось без драки- И вторая, более важная- скрыть до времени, что готовят гномы для армии Миркуса. Четыре шатра скрывали от любопытных глаз действия сынов подземного племени. Сам холм превратился в неприступную крепость. Все было сделано по гномьи обстоятельно: рвы по периметру, сотни кольев на склонах, ловушки, щиты от стрел, просто так к ним не пробиться. Я не удивлюсь, если у них там и подземный ход окажется. От нечего делать, я слонялся по лагерю. С мрачным удовлетворением наблюдал, как бледнеют при одном моем появлении эльфы, кланяясь, расступаются хорны. Что поделать- сомнительная и явно преувеличенная слава о взятии мною одной из Школ Совета, а также (не скрою, стыжусь!), жестокие расправы над своими случайными обидчиками принесли мне жутковатую славу. Причина подобного моего бездеятельного существования была проста- в огромном стане мне нечего было делать. Лерт- император, и проблем, требующих неотлагательного разбирательства у него выше головы. Сули -работал вместе с сородичами и едва смог оторваться от дел и помахать мне рукой. Один я болтаюсь как цветок в фонтане. Были бы люди- я бы взял под командование, погонял. Но их не было. А рабов я видел, и меня они совсем не вдохновили на создание отрядов именно из одних людей. Или забитые овцы, или дикие псы, место которым в клетке. Так что, чувствую себя здесь лишним. Но понимаю, что обязан остаться до конца: только так можно удержать в повиновении Братство. Исчезну я, рассыплется весь наш план и армия Лерта просто ляжет на этом холме вся до единого солдата под катком совместной мощи Миркуса и Совета магов. Остаюсь тут лишь из чувства долга перед Сули и Лертом. Моими верными спутниками, не раз прикрывавшим меня от опасностей. Пронзительная тоска вот уже как третий день прочно обосновалась в моей душе. С той само ночи, когда я узнал о планах темного эльфа Тароса. Именно темного, вы не ослышались! Как нынешние эльфы называют себя 'Светлыми', так те себя- темными. После того случая я перерыл всю библиотеку. Заставил старого смотрителя показать мне все, все записи, даже те, которые никому уже не доверялись тысячу лет. И нашел. Находка была безрадостной. В старых пожелтевших не книгах -свитках, я прочел о неких 'темных' эльфах, душой и телом преданных исчадиям ночи. Тем созданиям, которые уничтожили исконный мир эльфов хорнов и прочих. Получается, что все это время я служил не тем богам? Зачем я разрушал так называемые кристаллы Силы? Чего этим хотели добиться Темные? Уж ясно, не освобождения каких-то там драконов! Да, насчет этих тварей. Меня очень заинтриговали обращения ко мне уже мертвого хорна Нотхара:'Дракон'. Улучив момент, я выловил старого знакомца шамана Хороуста. Отошел с ним в сторонку и как следует его расспросил. Вначале от запирался и отнекивался мол, ничего не знает, Нотхар старый безумный старик, но в конце концов сдался. Как выяснилось, у народа хорнов, существовало да и поныне существует поверье, что когда-нибудь вернуться старые хозяева- племя Драконов. В отличие от тех же эльфов, которые во всех своих рукописных трудах указывают что драконы их союзники, легенды хорнов прямо говорят, что эти легендарные существа являются полноправными владетелями и учителями всех разумных рас. Но только там, в старом мире. В легендах этих зеленокожих здоровяков, драконы вовсе не были мирными и благостными существами, радеющими и о мире во всем мире и жизни каждого отдельного разумного и неразумного существа. Напротив, это были гордые, тщеславные и злобные создания. Да, они защищали Аронил от вторжения иных сил. Но защищали как верные псы защищают дом, даже в отсутствие хозяев, полагая, что эта территория принадлежит им. И только. Другие разумные были игрушками, подчиненными их железной воле и существующими только для удовлетворения различных прихотей драконов. Не эльфы, а они были Высшими. И это нравилось зеленокожим. Хорны- существа недалекие, им нужен хозяин, тот, на кого они могли бы молится и по чьему приказу бросаться в бой на верную смерть. Таким хозяином попытался было стать народ эльфов, но не преуспел. Итог известен- вырвавшись из под власти империи, хорны всеми силами вредят ей, периодически терзая ее северные пределы. И ждут, ждут того, кто смог бы им и повелевать… Странная логика, как для меня, но во-первых, хорны- не люди(или нелюди?), а во-вторых, разве не знал я в свое время таких представителей человеческого рода, которые не могут без хозяина? Твердая рука, сытная жизнь, отсутствие мучительных рассуждений на тему: 'А все ли я правильно сделал и как жить дальше?!' -Зачем? Ведь есть ОН! Тот, кто подумает и решит за тебя, а на твою доля останется только выполнить задуманное хозяином и получить заслуженную ласку… И никаких тревог!
Вот на должность такого хозяина хорны прочили меня. По каким-то признакам, известным только их самым старым шаманам, они решили, что я и есть дракон. Новый, возродившийся взамен навсегда ушедших или уснувших прежних хранителей далекого Аронила. Каким-то образом этот слух распространился среди всего племени хорнов. И теперь каждый видел во мне повелителя. Такого, который и голову с плеч смахнет из прихоти, и за стол пиршественный сядет на поминках или на дне рождении младенца. Варвары, что с них взять. Такие сказки я часто слышал от легионеров из провинций, когда те начинали говорить о своих богах. Разговор с шаманом привел меня в замешательство. Я уже успел познакомится с описанием внешнего вида хранителей, а последний сон, в котором я внезапно обратился в дракона, не забуду до самого конца своей жизни. Вкупе с теми странными способностями, проявившимися у меня с момента встречи с загадочной тварью из тьмы, все это было очень странно и подозрительно. Но я отметал в сторону мысли о правдивости сказанного хорнами. Нет, тут должно быть более простое объяснение. Хотя бы то, что все эти способности дарованы мне таинственным заказчиком, как и говорил тот темный эльф. Да и не хочу я становиться чешуйчатым зверем! Но какая-то часть меня шептала 'А чем плохо им быть? Иметь власть недостижимую ни одним императором, владеть сотнями народов, указывать им путь…' но драконы жестоки!- 'Кто говорит такое? Те, кто противился их воле. Самый справедливый правитель и тот имеет недоброжелателей. Всегда найдутся недовольные. Не стоит обращать внимания на их тявканье. Подумай, став повелителем этого мира, ты сможешь прекратить войны, установить свой, справедливый порядок.' -Но я хочу домой! -'Домой? Не смеши меня, Антоний! Кто там тебя ждет? Отец? Да это существенно. Но подумай, будет ли ему приятно, когда его вернувшегося сына поведут под стражей как предателя, виновного в гибели своего отряда. А ведь так и будет! Ты будешь единственным офицером, вернувшимся из того похода. На кого как не на тебя повесят неудачу? Такого возвращения ты хочешь?' И тут я испугался: одно дело, размышлять, приводя доводы и контрдоводы самому себе, другое- беседовать с кем-то из глубин своего собственного разума. А голос продолжал: 'Вернуться? Каким образом? Разве не ты решил больше не иметь дел с темными? И кто как не я, позволил тебе услышать мысли того червя, жалкого слуги, темного эльфа?! Нет, отныне ты принадлежишь этому миру и вернуться уже не можешь. Тебе осталось только выбрать: кем ты здесь будешь, жалким изгоем, существом без прошлого и будущего, или Силой, с которой будут считаться все!'. -Кто ты? -В голос выкрикнул я. 'Кто я? Лучше скажи, кто ты! Отныне ты и я -одно целое!' Я в полубеспамятстве привалился к стволу дерева. Допрыгался. Голоса в голове это все, конец. Возможно, такое и хорошо для жреца или прорицателя, но не для обычного человека. Я вдоволь насмотрелся на таких вот несчастных. В грязи и коросте бродят они по торговым рядам, несвязно бормоча и выкрикивая туманные пророчества. Любимцы богов… Ха! До такого я не собираюсь опускаться. Если будет хуже, останется один выход: Я посмотрел на пояс, где был прикреплен огнестрел -подарок Сули. Надежное средство от любой проблемы. В том числе и душевного нездоровья. Вот только как подгадать момент, после которого уже не будет возврата? Не успеешь – и будешь пускать пузыри, сидя в углу палатки. Вздыхаю и прикрываю плащом отсвечивающий светлой бронзой ручной огнестрел. Надо идти назад, в лагерь. И так далеко зашел.