– Тебе нездоровиться?- Глухо как из-под слоя шерсти послышался голос Тароса.- Что-то ты побледнел. Держись, легат! Не все так плохо! Пока ты верен мне, ничего страшного не случится. Запомни это! Теперь по поводу твоей проблемы. Миркус очнулся от спячки- в кои-то веки к нему пришли представители Совета. Не все- у Лерта есть сторонники. Но открыто проявить себя они по понятным причинам не могут. Император их принял. После беседы, они пришли к соглашению, что для обеспечения безопасности и прекращения смуты первым делом надо ударить по вам, а у потом приниматься за пришельцев. Оно и понятно- если вначале заняться людьми с заката, то потом может не оказаться сил для борьбы с Лертомини. И получиться что он, Миркус, преподнесет победу твоему товарищу на блюдечке.
– А если у него после нас не останется сил чтобы сдержать тех, с запада?
– Миркуса это меньше всего волнует. Тем более, что и он и его новые друзья маги, уверены в легкой победе над войсками Лертомини. Выступать они собрались через девять дней. Все обитатели военных лагерей южнее столицы будут оправлены к вам. По подсчетам моих верных слуг там наберется до семидесяти тысяч эльфов. Но не стоит отчаиваться- большая часть всего лишь ополчение. А как оно воюет, ты римлянин, знаешь сам.
– Но маги,- спросил я вспомнив первые встречи с моего легиона с магами.- Как же справиться с ним?
– Ты, как и император Миркус допустил ошибку, посчитав, что Совет магов империи- это ВСЕ маги империи. Это распространенное заблуждение. Но в действительности все по другому. Колдуны без лицензий Совета, шаманы хорнов и гнорков, не говоря уже о моих слуга- не уступают им ни в чем. Так что Армия Лертомини ничуть не слабее.
– Но у нас нет того количества солдат, как у нашего противника! Нас просто задавят числом!- в отчаянии выкрикнул я в ничего не выражающее лицо Тароса.
– Воюют не числом, а уменьем. Вы справитесь. Подробности расскажет Ландорсис ле Рокко. Теперь поговорим о твоих обязанностях. В семи переходах, у города Нольтери находиться твоя очередная цель- кристалл Силы. Эта миссия ничуть не сложнее прошлой. Ты легко справишься. Я в тебя верю. Отправляйся в путь немедленно!- последнюю фразу он произнес в приказном тоне. И вот это мне очень не понравилось. Раньше он такого себе не позволял. Или считает что я уже на крючке? Буду безропотно подчинятся? На мгновение перед внутренним взором всплыли картины смерти хорнов, заживо раздираемых мертвецами подземелья, хранившего кристалл. Тебя там не было, посмотрел как бы ты тогда говорил 'ничего сложного'! И чего он так спешит? Я еще от прошлого задания не отошел, а ему подавай еще! Как он там говорил: 'необременительная работа'? Нет так не пойдет!- сказал я это вслух. Тарос замер. Глаза его и до того невыразительные и блеклые, помутнели, приобретя цвет подземного гриба.- Ты отправишься немедленно. -процедил он почти не разжимая губ. -Еще чего! -рассмеялся я. -Ты можешь помыкать своими слугами, вроде того Братства, но ты, кажется забыл, что у нас договор, по которому я не обязан сломя голову мчаться куда-либо по одному твоему слову. У меня и моих товарищей проблемы. Твоими делами я займусь позже. Это ты понял?! От былой почтительности к этому…Таросу не осталось и следа. Теперь мне была видна его мелкая душонка не бога, а так, мелкого демона. Зачем ему эти кристаллы пока я не знаю, но будьте уверены, дознаюсь!
– Ты растрогаешь договор?- скучным голосом произнес Тарос. За внешним спокойствие чувствовалось напряжение.- Учти, это тебе дорого обойдется!
– Я не расторгаю договор, просто расставил точки над i.Я просто не позволю помыкать мной.
– Хорошо я понял тебя произнес Тарос. -Можешь идти. Но учти, пусть этот мир и иллюзорен, но погибнуть в нем можно точно также как и в реальном. Здесь умрешь, а там,- он показал наверх.- Не проснешься.
– Ты это к чему? -я угрожающе надвинулся на собеседника.
– Просто так, для информации. До встречи!
Я закрыл глаза, снова открыл, но ничего не изменилось. По прежнему тот же неприятный ландшафт. Тарос стоит на том же месте. Губы его шевелятся. В растерянности подхожу к нему:'…Смертный червь, вздумал мне перечить! Ничего, ты еще пожалеешь! Осталось уничтожить три, только три кристалла, этого вполне достаточно для Повелителя, и тогда этот человечек уже не будет нужен! Я попрошу у Хозяина его душу и тогда…' Лицо его потекло как воск, черты смазались, затем снова обрели форму. И передо мной уже эльф? Во всяком случае уши к него заострены, но вот само лицо… землистого цвета кожа, темные губы оттопырены небольшими клыками. Темные волосы собраны в узел на затылке. И в росте он также прибавил. Что за метаморфозы?! Он меня видит? Осторожно провел рукой перед лицом этого существа. Никакой реакции. Это радует. Значит все это время я вел дело не с истинным хозяином, а его слугами. С этим… красавцем. Что он говорил? Еще три и все? Кажется, всего должно быть не меньше восьми кристаллов, по числу заточенных душ. Получается, их не интересует освобождение этих самых драконов(да и было ли освобождение?!).В других обстоятельствах меня бы и не заинтересовали бы истинные мотивы неведомого заказчика. Но теперь, когда выяснилось, что он вовсе не намерен выдерживать букву договора и собирается в скором времени избавиться от меня, я должен узнать что стоит за всем этим.
Что это? Весь мир в котором я находился, горная гряда, камни под ногами, все заколыхалось. Пропал этот эльф, зато я никак не мог уйти, проснуться в реальном мире. Признаюсь, немного испугался: сразу вспомнилась угроза Тароса, но я же пока еще им нужен? Да и он бы предупредил, дабы позлорадствовать, а так получилось странно- остался дольше чем положено, услышал явно не предназначенное для моих ушей. Камни под ногами распались в пыль. Далеко внизу яростно взметнулись волны багрового пламени, принимая крупные обломки скал. Перед глазами все закружилось и я устремился навстречу смерти. В ушах свистел воздух, горячие испарения забивали дыхания, я даже подумал, что скорее умру от удушья, нежели сгорю. Закрываю глаза. Вот ты какая, смерть во сне. Радует только одно- похоже ни Таросу ни е го хозяевам не получить своего. Жаль, что после моей смерти Лерту не удастся исполнить задуманного- найдя мое тело, Ландорсис тотчас изгонит уже не нужного ему и его хозяевам эльфа. Если не убьет или не выдаст императору, что более вероятно. Огонь ворвался в мое тело, каждую его частичку словно опустили в кипящий свинец. Гнулись кости, обнажалась кровоточащая плоть, я попытался закричать, но не смог, не было легких. Я умирал. Долго, мучительно, бесповоротно. И внезапно все закончилось. Исчезла боль, тело сделалось невесом, я его почти не чувствовал. Лишь легкое давление на руки. Осторожно открываю глаза. Странно, лава по-прежнему далеко внизу, а не вокруг меня. Плоская равнина, от края до края заполненная багровой массой расплавленного камня, была видна в мельчайших подробностях. Если бы я захотел, то смог бы рассмотреть самый мелкий камешек на редких островкам тверди. И еще, я больше не падаю, а лечу! Повернул голову налево и увидел огромное черное кожистое крыло. А руки?! А, вот и они, если можно так назвать огромные лапы. От неожиданности я резко выдохнул воздух из легких. Вперед и в сторону ушла струя алого пламени, исторгнутая мной. Да что же это твориться? Во что я превратился?! Огромные крылья гулко захлопали в воздухе -я попытался остановить плавное скольжение. Завис в воздухе. Крылья по прежнему работают, в теле никакой усталости. Промелькнула мыслишка-воспоминание об Икаре. Глупости, ТАКОЕ, не оплавиться как воск. И все равно, срочно нужно обрести твердую почву под ногами. Как в прямом так и переносном смысле. А вон и островок. Туда! И камнем падаю вниз. Орк, да не так же! Сложившиеся было крылья вновь расправились И я плавно.. гм… упал на черные оплавленные камни. Безо всяких последствий для себя. Раздробленные камни острова -не в счет. Так, разберемся, что же произошло: в падении я превратился в какого-то зверя. Но ощущаю себя по прежнему человеком по имени Антоний Октавиан Галл. Гражданин Рима. Это хорошо, не хотелось бы даже во сне превратится в безмозглую тварь движимую простейшими чувствами. А так даже забавно, и не погиб, рухнув с высоты. И если пока нет возможно проснуться, попытаюсь рассмотреть свое новое тело. Это руки, решил я, рассматривая правую переднюю лапу. Хм, весьма похожа на человеческую- пять пальцев, только больших и заканчивающихся когтями. Крепкими, да, подумал я, глядя на глубокую блестящую царапину, оставленную на камне. Сама эта 'рука' покрыта крупными чешуйками черного цвета. Довольно прочными- я не смог ее процарапать.. Крылья. Огромные, но не кожистые как у летучих мышей, как показалось мне поначалу, а покрытые такой же чешуей как тело, только меньшего размера. Так, не пойму, что за тепло где-то в районе низа спины? Нет, не там где вы подумали! Оборачиваюсь и вижу, что хвост, тоже принадлежащий телу, наполовину лежит в пузырящейся лаве. 'Да как же его убрать оттуда!' запаниковал я. И только об этом подумал, как он вырвавшись из вязкой лавы устремился к лицу. Я обмер, а острый, похожий на меч конец хвоста остановился у самого лица. Некоторое время я тупо смотрел как капает с него лава, на лету превращаясь в камень. Непохоже, что купание ему повредило. Хвост, надо же, прямо как у какой-нибудь собаки! Дурачась, попробовал им повилять. Толстое, мощное, зауживающееся к концу бревно со свистом мотнулось из стороны в сторону. Один удар пришелся в огромный валун. Плоский наконечник хвоста прошел сквозь камень почти не замедлив своего движения. Подойдя поближе(такое странное чувство- идешь вроде бы как на четвереньках- но не чувствуешь никакого неудобства!), я толкнул его: верхняя часть камня легко скользнула в сторону. Срез был идеально ровный. С некоторым уважением я посмотрел на хвост- мощное оружие. Страшная должно быть, зверюга, в которую я превратился. Жаль, посмотреться не во что- вот бы взглянуть на себя со стороны! И огонь. Немного боязно, но красиво! Осторожно дыхнул- слабая струйка пламени лизнула воздух. Собравшись с духом я выдохнул во всю мощь легких. Поток яркого пламени ударил в выжженную землю и раскрывшийся огненный цветок поглотил меня.