Антавир уселся в свое рабочее кресло и целых несколько секунд с нескрываемым интересом меня разглядывал.
- Я смотрю, вы уже успели найти ответы на мои каверзные вопросы и все-таки вспомнили просьбу безумного старика. Приятно! - восхитился он.
- Откуда вы знаете? - я удивился настолько, что даже не отреагировал на лестный эпитет, коим найт сам себя наградил.
- Когда кто-то в этом огромном Мире среди множества возможных путей находит единственный свой, это всегда заметно. Тогда у человека как будто пробуждается душа после продолжительного сна. И вспыхивает огонек в глазах. Вот именно такой, как у вас сейчас, - он чуть подумал и добавил. - А еще ярче он начинает светиться, когда в жизнь человека врывается любовь.
- У меня... много что произошло, - немного смущенно улыбнулся я.
- Да. Я вижу, - добродушно усмехнулся профессор. - Что же, рассказывайте. Мои сонные дракончики могут и подождать, раз уж тут такое дело. Только... давайте все же мирлид закажем у Асвейде? Я обычно не склонен сомневаться в собственных силах, но тут ситуация исключительная.
- Отличная идея, - поддержал я и вдруг осекся. - В смысле, ваш мирлид мне понравился, но мне как раз нужно отдать ей одну замечательную книгу.
После долгой, приятной и удивительно дружественной беседы с директором Королевского Университета, который, пожалуй, только выглядел на тысячу лет, а на деле был гораздо старше, я вернулся в замок Арвейм.
- Мне нужна твоя помощь. Правда, просьба может показаться тебе странной, а зачем мне это понадобилось, уж очень долго объяснять, - безапелляционно заявил я с порога.
Не очень благодарный слушатель в лице всего час назад вернувшегося из отъезда Оринделла только с истинно аристократической выдержкой приподнял одну бровь. Понятия не имею, успели ли старательные служащие ввести его в курс дела о моем безвременном возвращении в мир живых, а заодно повторно нанятых на работу, но при виде моего невнушительного тельца на пороге собственной комнаты лорд не упал без чувств, и даже его золотистые глаза не наполнились священным ужасом. Вот и замечательно. Потому что непреодолимым желанием раз в тысячный возвещать наспех выдуманную историю о моем чудесном выздоровлении я, мягко говоря, не горел.
История, собственно, заключалась в том, что меня, не слушая никаких возражений, забрали сострадательные лесные духи, наделенные врожденным инстинктом непременно помогать всем страждущим. О которых, кстати говоря, так часто и красочно повествуется в детских сказках - не на пустом же месте они появились, ведь правда? Причем душераздирающие подробности моего счастливого спасения с каждым последующим разом претерпевали значительные изменения, а то и вовсе принимали фантасмагорический оборот, который поражал даже мою собственную богатую фантазию, уже вполне привыкшую к своим странностям. Когда же, выслушав подробный отчет, жертва моих подлых происков устремляла на меня пораженный, исполненный недоверия взор, я хитро улыбался и загадочно сохранял молчание.
Между прочим, я почти не врал. Примерно так оно все и было.
Но все равно шеф мог бы гордиться моими немалыми достижениями на поприще импровизированной генерации абсолютно идиотских идей.
- Хорошо, - не особо удивленно пожал плечами Оринделл. - Я помогу.
- У меня нет много времени, но мне серьезно... стоп. Что ты сказал? - я оборвал себя на полуслове, наконец осознав смысл ответа лорда и придя от услышанного в полнейшее изумление.
- Что бы ты там ни задумал, я тебе помогу, - повторил он. Не то чтобы дружелюбным, но вполне приемлемым для разговора между двумя уже не просто знакомыми, но еще и не друзьями тоном. - Потому что я тебе должен. А с возвратом долгов я предпочитаю не затягивать.
Вот тебе и раз. А я ведь уже настроился потерпеть сокрушительное поражение и разочароваться в собственном умении успешно вести деловые переговоры. Правда, я ни разу не слышал, чтобы профессиональные деловые переговоры начинались столь экстравагантным манером, но ведь любой дипломат вполне имеет право на формирование и использование собственной стратегии поведения, если уж она и вправду, хоть и на удивление, оказывается результативной, разве нет?..
Все было готово. Трое выдающихся волшебников - Эрнис, оставшаяся в своем родном времени, Крис, навестивший старый Нортайл, и Оринделл, колдующий у озера своего фамильного замка - создавали не оформленную в заклинание магическую энергию и направляли ее огромные потоки в опаснейшие разрывы Предреальности, которые, впрочем, сейчас не могли принести им никакого вреда: потому что могущественная Темная ведьма Сайонарис Безликая усилием воли оставляла вход открытым. Мы же с Рифардом, Рином и пожелавшим присоединиться к нашей познавательной экспедиции профессором Антавиром вторглись в отмененную Предреальность.
Соединить между собой три оторванных друг от друга момента во времени стало секундным делом. Гораздо сложнее оказалось убедить себя в том, что до неузнаваемости изменившееся вокруг нас пространство не было тревожным сном, энергетическим искажением или же предсмертным видением.
Здесь было темно. И темнота казалась всеобъемлющей. Темнота зияла и во всей немыслимой не угрозе даже, но гордости и превосходстве обнажала небытие - распахнутый вход в никуда и никогда.
Потом начали появляться отрывистые звуки, слишком резкие для обыкновенной для этого - места ли? - звенящей тишины. Из чего-то неясного, отдаленного на миллиарды световых лет создавались воспоминания, некогда принадлежавшие затерянным в пучине времен всевозможным живым существам. Людям, животным, миллионам одушевленных растений.
- Рээээй! - кричал Рин, хотя говорить что-то вслух было вовсе не обязательно. Не просто брат-близнец, но, по сути, тот же самый человек имел все шансы найти его даже в нынешних нигде и никогда.
Вместе со звуками и воспоминаниями возникали ауры и раскрашивали темноту всевозможными яркими оттенками - и это, о Духи, стало самой лучшей новостью за все известные человечеству Эры.
А дальше пьянящее, сводящее с ума чувство несуществования прекратилось - неправдоподобно, стремительно, сокрушительно.
Я как будто пришел в себя. И в замешательстве оглянулся.
Что-то здесь было не так. Еще больше 'не так', как мне представлялось до той поры.
Я остался один. Снова пропали оглушающие звуки, стертые воспоминания и забытые события.
Один ли?
- Спокооооойно, найт Альвер, - примирительно протянул голос, обладателя которого я, кажется, уже где-то встречал. - Я хочу тебе помочь.
- Помочь? Кто ты? - отозвался и понял, что могу отчетливо слышать самого себя. Впервые за последние нисколько.
Из глубин обволакивающей темноты вышел смутно знакомый молодой человек. Сначала я смотрел на него с непониманием, но с каждой секундой мои глаза все больше и больше округлялись от удивления. Передо мной, мило улыбаясь, стоял тот самый юный заговорщик, которого я заприметил первым и которому не дал умереть просто так, только из-за ошибок других людей, профессионально манипулирующих остальными.
Вот только выглядел он иначе. Теперь его взгляд горел не смятением и страхом за собственную жизнь, а непоколебимой уверенностью в своих силах и... ярко выраженным дружелюбием. Другая осанка, другие интонации, другое выражение лица - этому непонятно откуда здесь взявшемуся человеку не нужно было уметь создавать иллюзии, чтобы легко менять внешность как перчатки. Практически до не узнавания.
Хотя способностью к иллюзиям, я полагаю, он все же обладал незаурядной.
- Харрис? - в моем голосе звучало только искреннее недоумение. - Но что ты делаешь... здесь? - я неопределенным жестом обвел окружающее нас отсутствие пространства.
Этот мальчик ведь совершенно ни при чем! Наши пути пересеклись случайно, когда я спасал жизнь своего будущего шефа... Или нет?
Все внезапно стало настолько странно, что обычно верная мне способность соображать постыдно капитулировала.
- Харрис Тессен... - медленно, как будто пробуя слова на вкус, произнес мой неожиданный собеседник. - Да, сейчас меня чаще называют именно этим забавным именем. Гляди-ка, ты даже запомнил, Ураган, - хохотнул он. - Но я все же предпочитаю...